[서울=뉴스핌] 남정훈 기자 = "선수로서 뛸 기회를 줘야 하지 않나 생각한다."

신영철 OK저축은행 감독이 곽명우의 복귀를 두고 내놓은 말이다. 후배 선수의 마지막을 생각하는 선배의 마음일 수 있다. 그러나 그 말을 듣고도 쉽게 고개를 끄덕이기는 어렵다. 과연 프로배구 선수에게 코트에서 다시 뛸 기회는 누군가가 반드시 보장해 줘야 하는 권리일까.

OK저축은행은 지난 10일 곽명우의 복귀를 공식 발표했다. 2024년 불미스러운 사건으로 코트를 떠난 지 2년여 만이다. 구단은 곽명우가 충분한 자숙의 시간을 보냈고, 배구를 통해 속죄하겠다는 의지를 보였다며 다시 기회를 주기로 했다고 설명했다.

하지만 이 결정에는 쉽게 납득하기 어려운 부분이 적지 않다. 무엇보다 곽명우가 코트를 떠나야 했던 이유부터 돌아볼 필요가 있다.

곽명우는 2024년 상해와 통신비밀보호법 위반 혐의로 징역 6개월에 집행유예 1년을 선고받은 사실이 알려졌다. 여기에 2021년 음주운전으로 벌금형을 받고도 구단에 알리지 않았던 사실까지 드러났다.

단순한 사생활 논란이나 경기장 밖에서의 일회성 실수가 아니었다. 형사처벌을 받은 사건에 과거 음주운전 사실을 구단에 숨겼다는 문제까지 겹쳤다. 선수 개인의 도덕성뿐 아니라 프로구단과 팬들의 신뢰를 훼손한 사안이었다.

한국배구연맹(KOVO)은 당시 곽명우에게 선수 자격정지 1년의 징계를 내렸다. 이후 곽명우는 팀을 떠났고, 징계 기간이 끝나면서 규정상 복귀할 수 있는 길이 열렸다.

물론 징계를 마친 선수에게 다시 사회생활을 할 기회가 주어져야 한다는 원칙 자체를 부정할 수는 없다. 법적 처벌과 스포츠계의 징계가 끝났다면 직업 복귀를 시도할 수 있다. 한 번 잘못한 사람은 평생 자신의 분야에서 일해서는 안 된다는 주장도 지나치다. 그러나 복귀할 수 있다는 사실과 특정 구단이 그 선수를 다시 받아들여야 한다는 것은 별개의 문제다.

프로구단은 단순한 직장이 아니다. 팬들의 응원과 신뢰를 기반으로 운영되는 조직이다. 선수 한 명의 복귀를 결정할 때도 경기력뿐 아니라 구단의 가치와 이미지, 팬들이 받아들일 수 있는 판단인지까지 고려해야 한다.

그런데 OK저축은행이 내세운 명분은 '배구를 통한 속죄'였다. 이 표현부터 의문이다. 프로배구 선수에게 배구는 직업이다. 코트에 복귀하면 다시 연봉을 받고 경기에 출전하며 자신의 경력을 이어갈 수 있다. 직업을 통해 성실하게 살아가는 것이 사회 복귀의 한 과정일 수는 있지만, 그것만으로 과거의 잘못에 대한 속죄가 완성되는 것은 아니다.

속죄에는 자신의 잘못을 인정하는 태도뿐 아니라 그에 따른 책임을 구체적으로 이행하는 과정이 필요하다. 피해자에 대한 책임은 어떻게 다했는지, 과거의 행동을 어떻게 반성하고 있는지, 같은 일이 반복되지 않도록 어떤 노력을 했는지가 먼저 설명돼야 한다.

구단은 곽명우에게 최후의 기회를 주겠다고 했다. 최저 연봉인 4000만원에 계약했고, 추가로 품위유지 의무를 위반하면 계약을 해지하겠다는 조건도 내걸었다.

그러나 낮은 연봉이 과거의 잘못을 가볍게 만들지는 않는다. 문제가 재발하면 계약을 해지하겠다는 약속 역시 프로선수라면 당연히 지켜야 할 기본적인 의무에 가깝다.

더 중요한 것은 구단이 무엇을 근거로 곽명우가 충분히 반성했다고 판단했느냐다. 단순히 시간이 흘렀다는 사실만으로 신뢰가 회복되는 것은 아니다.

신영철 감독의 12일 인터뷰는 이번 결정의 또 다른 의문을 드러낸다. 신 감독은 현대캐피탈전을 앞두고 "세터 고민이 깊었고, 그 대안을 찾다가 곽명우 얘기가 나왔다"라고 말했다. 이어 구단이 쉽지 않은 결정을 내려준 데 대해 감사하다는 뜻을 전했다.

그렇다면 복귀의 출발점은 분명하다. 선수에게 속죄의 기회를 주기 위해서만이 아니라, 팀의 세터 문제를 해결하려는 현실적인 필요가 있었다는 것이다.

OK저축은행은 올 시즌 주전 세터 이민규가 프리에이전트(FA) 자격을 얻어 한국전력으로 이적하면서 전력에 공백이 생겼다. 노재욱을 영입했고 젊은 세터 김대환도 있지만, 긴 시즌을 치르기 위해서는 경험 있는 세터가 더 필요하다고 판단했을 수 있다.

전력 보강은 감독의 당연한 책무다. 하지만 그 필요성이 과거의 중대한 잘못을 저지른 선수의 복귀를 정당화하는 충분한 이유인지는 별도로 따져야 한다.

더욱 의문스러운 것은 곽명우가 당장 경기에 출전할 수 있는 몸 상태도 아니라는 점이다. 신 감독은 곽명우의 체중이 약 7kg 늘었고 아킬레스건에도 문제가 있어 훈련을 충분히 소화하지 못하고 있다고 밝혔다. 실전 투입까지 시간이 필요하며, 현재는 김대환을 키워야 한다고도 설명했다. 세터 문제가 깊어 복귀를 추진했는데, 정작 영입한 선수는 즉시 전력으로 활용하기 어렵다는 이야기다.

물론 장기적인 전력 보강을 위한 선택일 수 있다. 경험 많은 세터를 확보해 후반기를 대비하려는 구상도 가능하다. 그러나 그 과정에서 감수해야 할 논란의 무게를 생각하면, 왜 하필 곽명우여야 했는지 더욱 명확한 설명이 필요하다.

신 감독은 곽명우에게 다시 기회를 주고 싶은 이유로 운동하는 선배라는 점을 들었다. 남은 선수 생활을 잘 마무리했으면 좋겠다는 바람도 전했다.

그 마음을 이해하지 못할 것은 아니다. 지도자는 선수의 재능과 노력, 그동안 쌓아온 경력을 누구보다 가까이에서 지켜보는 사람이다. 한때 함께 코트에 섰던 후배가 선수 생활을 마무리할 기회조차 얻지 못하는 상황을 안타깝게 여길 수 있다.

하지만 프로구단의 감독은 후배 선수의 미래만 책임지는 자리가 아니다. 구단과 선수단, 그리고 팬들에 대한 책임도 함께 짊어진다.

선수에게 기회를 주고 싶다는 선의가 곧 구단이 그 기회를 제공해야 할 의무로 이어지지는 않는다. 더욱이 그 기회가 형사처벌과 징계로 코트를 떠난 선수에게 주어지는 것이라면 판단의 기준은 훨씬 엄격해야 한다.

이번 결정에서 가장 아쉬운 부분은 팬들의 위치다. OK저축은행은 곽명우의 복귀를 발표하면서 배구 팬들에게 사과하고 양해를 구했다. 그러나 팬들이 왜 이 결정을 받아들여야 하는지에 대해서는 충분한 답을 내놓지 못했다. 구단이 선수에게 기회를 주는 것은 선택할 수 있다. 팬들이 그 선택을 지지하지 않는 것 역시 존중받아야 한다.

프로스포츠는 성적만으로 유지되지 않는다. 팬들이 선수와 구단을 응원하는 이유는 승리의 기쁨뿐 아니라 자신이 응원하는 팀에 대한 애정과 신뢰가 있기 때문이다.

한 번 무너진 신뢰를 되찾는 데는 오랜 시간이 걸린다. 그 신뢰를 회복할 책임은 복귀를 허용한 구단과 선수에게 있다. 팬들에게 이해와 용서를 먼저 요구해서는 안 된다.

곽명우는 이미 법적 처벌과 연맹 징계를 받았다. 따라서 그의 복귀가 규정상 불가능한 것은 아니다. 그렇다고 모든 논란이 사라진 것도 아니다.

구단이 말한 최후의 기회가 진정한 재기의 출발점이 되려면, 복귀 자체보다 그 이후의 책임 있는 행동이 먼저 평가받아야 한다. 반성과 속죄는 선언으로 완성되는 것이 아니라 실천을 통해 증명되는 것이기 때문이다.

신영철 감독은 선수에게 다시 뛸 기회를 주고 싶다고 했다. OK저축은행은 배구를 통한 속죄를 이야기했다. 그러나 정작 팬들에게는 묻고 싶다. 구단이 선수 한 명의 마지막 기회를 위해 팬들의 신뢰를 위험에 놓는 선택을 했을 때, 그 책임은 누가 지는가.

프로구단이 지켜야 할 것은 선수 한 명의 미래만이 아니다. 오랜 시간 팀을 응원하며 함께해 온 팬들의 신뢰 역시 결코 가볍게 여겨서는 안 될 가치다.

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