[편집자 주] 세계인의 축제, 2022 베이징 동계올림픽이 2월 4일 개최된다. 코로나19 속에서 열리는 두 번째 올림픽인 만큼 지치고 힘든 상황 속에서 중국을 넘어 전 세계에 희망과 용기를 전해줄 각국 선수들의 활약이 기대된다. 특히 주최국인 중국인 선수에 대한 관심이 높다. 현지에선 개막을 앞두고 올림픽 선수들이 '스타'로 떠오르고 있다. 이 중에는 한국 금메달 유망주의 라이벌도 포함되어 있다. 세계가 주목하고 한국 스포츠계가 경계할 수밖에 없는 중국 메달 기대주를 소개한다. 

[서울=뉴스핌] 구나현 기자 = '스키 천재', '눈부신 외모', '현란한 기술', '고학력'. 중국의 스키 역사를 새롭게 쓰고 있는 프리스타일 스키 선수 구아이링(谷爱凌)에겐 이렇듯 늘 화려한 수식어가 따라붙는다.

2003년 9월 미국 샌프란시스코에서 태어난 구아이링(만 18세)의 영어 이름은 에일린 구(Eileen Gu). 미국인 아버지와 중국인 어머니 밑에서 자랐다.

그는 3살 때 스키 코치였던 어머니를 따라 간 학교에서 처음 스키를 접했다. 스키에 탁월한 재능을 보였던 구아이링은 일반 성인이 평균 8시간을 연습해야 하는 스키 동작을 단 2시간 만에 완성했다. 

그때부터 그의 '스키 인생'이 시작됐다. 8살에 미국 스키팀에 합류했고 9살에 미국 프리스타일 스키 주니어 대회에서 당당히 금메달을 차지하며 두각을 드러냈다. 

2019년 고작 15살의 나이로 크고 작은 프리스타일 스키 대회에서 50개가 넘는 메달을 휩쓸었고 미국 전역에서 열린 대회에서 9차례 우승을 거머쥐었다. 

◆ 잘나가던 美 스키 유망주, 중국으로 귀화한 이유는

그러나 그해 6월 중국으로 귀화를 선택해 화제를 모았다. 그는 "중국에 금메달을 안겨주고 싶다"라며 말을 아꼈지만 중국인 어머니의 영향이 컸을 것으로 추측된다. 

귀화 후 2년간 금메달 12개, 은메달 2개 동메달 3개를 수확하며 중국 프리스타일 스키 선수로 국제 무대에서 자신의 기량을 가감 없이 선보였다. 

특히 2021년 세계 최고의 액션 스포츠 경기인 엑스게임(X Games)에서 중국 선수 최초로 금메달을 목에 걸며 스타덤에 올랐다. 그는 프리스타일 하프파이프와 슬로프스타일에서 1위, 빅에어에서 3위로 결승선을 통과하며 엑스게임 사상 최초로 금메달 2개와 동메달 1개를 동시에 석권했다. 

한 달 뒤인 세계선수권대회에서도 오른손 골절과 엄지 인대 파열을 극복하고 2관왕을 차지하며 중국 스키의 새 역사를 썼다. 구아이링은 하프파이프와 슬로프스타일에서 금메달, 빅에어에서 동메달을 손에 쥐었다. 

학업 실력도 출중하다. 고등학교를 조기 졸업하고 2020년 미국 대학수학능력시험(SAT)에서 SAT 1600점 만점에 1580점을 맞아 미국 스탠퍼드대에 합격했다.

◆광고 모델만 20개, 2년간 280억 벌었다

중국 스키에 혜성처럼 등장한 구아이링은 스포츠를 넘어 광고까지 접수했다. 2022년 중국 최대 이동통신사 차이나모바일의 광고 모델로 발탁됐으며 에스티로더, 빅토리아 시크릿, 루이비통, 티파니, IWC 샤프하우젠 등 세계적인 명품 브랜드의 러브콜을 잇따라 받으며 광고계 최고의 블루칩 스타로 떠올랐다. 

인지도만큼 몸값도 천정부지로 치솟았다. 중국 매체 신징바오(新京報)에 따르면 구아이링의 광고 모델료는 세후 기준 약 250만 달러(약 29억 8000만 원)다. 2021년 전 100만 달러(약 12억 9000만 원) 대비 150%나 증가한 금액이다. 

소속사가 구체적인 모델료와 수익 배분율을 공개하진 않았지만 업계에서는 구아이링이 2년간 약 1억 5000만 위안(약 282억 7000만 원)의 수익을 거둬들였을 것으로 보고 있다.

◆ 중국 스키, 16년 만에 금빛 사냥 나서

그동안 중국은 동계 올림픽에서 줄곧 약한 모습을 보여왔다. 1980년 동계 올림픽에 처음 출전한 이후 2018년 평창 올림픽까지 중국의 역대 금메달 수는 불과 13개에 불과하다. 그마저도 모두 빙상 종목에서 배출됐다.

스키 종목에서는 한샤오펑(韓曉鵬)이 2006년 토리노 동계 올림픽 남자 스키 에이리얼 종목에서 금메달을 딴 유일한 선수다. 동계 올림픽의 불모지라 불리는 중국에서 오랜만에 등장한 스타 선수에 중국인이 열광하는 이유다. 

생애 첫 올림픽 무대를 앞둔 구아이링은 자신의 SNS에 "곧 탑승해요! 용감하게 플레이할게요. 베이징에서 만나요"라며 설레는 마음을 전했다. 

그는 오는 2022 베이징 동계올림픽 프리스타일 하프파이프∙슬로프스타일∙빅에어 세 종목에 출전해 금빛 질주를 펼칠 예정이다. 

gu1218@newspim.com