[서울=뉴스핌] 한지용 기자 = 프로야구 롯데 자이언츠의 우타 거포 한동희(27)가 한일전 패배 속 팀 레전드이자 '조선의 4번타자'로 불린 이대호(44·은퇴)를 떠오르게 하는 장타력을 과시했다. 

최원호 감독이 이끄는 한국 야구대표팀은 13일 일본 도쿄돔에서 열린 2026 아시아프로야구챔피언십(APBC) 예선 2차전에서 일본에 5-9로 패했다. 전날 호주전 7-8 패배에 이어 2연패를 당하며 결승 진출에 빨간불이 켜졌다.

패배 속에서도 4번타자 한동희의 활약은 인상적이었다. 한동희는 이날 지명, 4번타자로 선발 출전해 4타수 2안타(1홈런) 2타점을 기록했다. 전날(12일) 호주전에서 3타수 무안타 2삼진으로 침묵했던 아쉬움을 털어냈다.

한동희는 0-0으로 맞선 3회초 2사 주자 없는 상황에서 일본 선발 다케마루 가즈유키(요미우리)를 상대했다. 초구 스트라이크를 지켜본 뒤 2구째 시속 150km의 패스트볼을 받아쳐 오른쪽 담장을 넘기는 선제 솔로 홈런을 터트렸다.

한국이 1-5로 뒤진 8회초에는 담장을 직격하는 적시타를 터뜨리며 추격의 발판을 놓았다. 이후 김휘집(NC)의 동점 3점 홈런까지 나오면서 한국은 5-5 균형을 맞췄다.

이후 한국은 불펜 난조로 패했지만, 한동희는 선제 홈런과 추격 적시타로 중심타자의 역할을 해냈다. 일본 투수들을 상대로 장타력을 증명한 점도 긍정적이었다.

한동희는 2018 KBO 신인드래프트 1차 지명으로 롯데에 입단했다. 경남고 출신의 우타 거포 유망주라는 점에서 일찌감치 '동문' 이대호의 후계자로 주목받았다.

그러나 기대만큼 성장하지 못했다. 2020년과 2021년 각각 17홈런을 기록했지만, 이후 뚜렷한 발전을 보여주지 못했다. 2023년에는 타율 0.223, 5홈런에 그치며 부진했다.

전환점은 군 복무 이후 찾아왔다. 상무에서 전역한 한동희는 올 시즌 109경기에서 타율 0.306, 126안타(25홈런) 81타점 55득점, OPS(출루율+장타율) 0.915를 기록했다.

2018년 데뷔 이후 처음으로 20홈런을 넘어섰다. 한 시즌 최다 홈런과 타점 기록도 경신했다. 오랫동안 거포 유망주로 불렸던 한동희가 마침내 잠재력을 보여준 시즌이었다.

시작부터 순탄했던 것은 아니다. 한동희는 시즌 첫 24경기에서 홈런을 기록하지 못하며 5월초 2군으로 내려갔다. 그러나 부침을 겪은 뒤 1군 무대에서 대포를 가동했고, 지난 9월 18일 부산 NC전에서 홈런을 터뜨리며 데뷔 첫 20홈런 고지를 밟았다.

롯데 소속 타자가 20홈런을 기록한 것은 2022년 이대호의 23홈런 이후 4년 만이었다. 한동희는 이후 홈런 5개를 추가하며 당시 이대호의 기록까지 넘어섰다.

한동희에게 '이대호 후계자'라는 수식어는 기대와 부담이 공존하는 이름이었다. 같은 팀에서 활약하는 우타 거포라는 공통점은 있었지만, 오랜 기간 성적으로 증명하지 못했다. 그러나 올해는 달랐다. 타율 3할과 25홈런을 동시에 달성하며 롯데 중심타선의 한 축으로 자리 잡았다.

APBC는 24세 이하 또는 프로 입단 3년 차 이내 선수만 출전 가능한 대회다. 하지만 한동희는 와일드카드로 선발돼 국가대표 주장 역할과 4번타자를 맡을 정도로 성장했다.

호주전에서는 기대에 부응하지 못했다. 하지만 하루 만에 일본 투수들을 상대로 홈런과 적시타를 기록하며 반등했다. 

지난 2015년 세계야구소프트볼연맹(WBSC) 프리미어12 준결승 일본전에서 결승 2타점 적시타를 기록했던 이대호의 모습을 떠올리게 한 순간이다. 

한동희는 오는 14일 열리는 대만과의 APBC 예선 3차전에서도 선발 출전할 전망이다. 오랜 기다림 끝에 롯데의 중심타자로 성장한 한동희가 아시아 난적 대만 상대로도 존재감을 증명해 대표팀 내 입지를 강화할 수 있을지 주목된다. 

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