[서울=뉴스핌] 유다연 기자=한국시리즈(KS·7전 4선승제)가 끝난 지 얼마 되지 않았지만, 벌써부터 새 외국인 선수들 계약 소식이 들려오고 있다. 하지만 최근까지 선발로 많은 이닝을 던지지 않은 투수들이 영입되면서 선발 정착 가능성에 물음표가 붙고 있다.

SSG는 지난 12일 라이언 리차드슨과 총액 100만 달러(계약금 10만 달러, 연봉 90만 달러)에 계약했다고 밝혔다.

리차드슨은 2018년 미국프로야구 메이저리그(MLB) 신인 드래프트 2라운드 전체 47순위로 신시내티에 지명을 받았다. 2023년 신시내티 소속으로 빅리그에 데뷔한 리차드슨은 통산 42경기 6패, 3홀드, 평균자책점 6.48을 기록했다.

특히 SSG는 리차드슨의 투심 패스트볼과 체인지업을 활용한 탈삼진 능력과 54%의 땅볼 유도율을 높이 평가했다. SSG 홈구장인 인천 SSG랜더스필드는 홈런이 잘 나오는 타자 친화적인 편이다. SSG 역시 그런 점을 고려해 리차드슨을 선택했다.

이보다 앞서 한화는 지난 11일 새 외국인 투수 트로이 왓슨과 총액 100만 달러(계약금 30만 달러, 연봉 70만 달러)의 계약을 맺었다.

지난 2018년 드래프트 15라운드 전체 446번으로 토론토의 지명을 받은 왓슨은 최고 시속 157km, 평균 150km에 이르는 강력한 포심 패스트볼을 던지는 우완 투수다. 여기에 스위퍼, 싱커 등으로 스트라이크존 좌우를 활용하는 투구가 강점이다.

한화는 올 시즌 중반에도 왓슨 영입을 노렸지만, 미국프로야구(MLB) 구단의 40인 로스터에 왓슨이 이름을 올려 무산됐다. 시즌 후 프리에이전트(FA)로 풀려나자 바로 영입했다.

다만 왓슨은 지난 2021년 오른쪽 팔꿈치 인대 재건 수술(토미 존 수술), 2025년에는 오른쪽 팔꿈치에 뼛조각이나 손상된 조직을 제거하는 관절경 수술을 받았다. 부상 이력이 있는 만큼 세심한 관리는 필수다.

한화와 SSG는 올 시즌 개막 전 상위권으로 평가받았다. 하지만 두 팀 모두 외국인 선발의 부진이 겹쳐 하위권으로 추락했다. 결국 SSG는 6위, 한화는 9위로 정규시즌을 마감했다.

KBO리그에서 외국인 투수는 5이닝 이상 최소실점으로 던질 수 있는 선발 역할을 기대한다. 좋은 선발은 보유하면 팀 성적에도 긍정적인 영향을 미친다. 2024시즌 코디 폰세(토론토), 라이언 와이스(샌디에이고)가 33승을 합작해 준우승을 차지했던 한화가 외국인 투수의 영향을 누구보다 잘 알고 있다. 올 시즌 외국인 선발이 제 기능을 못 했던 SSG도 이에 통감했다.

일찍 움직인 두 팀 모두 첫 해 오는 선수에게 지급할 수 있는 첫해 계약 총액 상한인 100만 달러를 모두 채웠다. 그만큼 선수들에게 거는 기대가 크다는 걸 간접적으로 보여준다. 하지만 두 선수 모두 최근 몇 년간 꾸준히 선발로 마운드에 오르지 못했다.

SSG 리차드슨은 올 시즌 주로 마이너리그 마운드에 올라 40경기 4승 4패, 6홀드, 평균자책점 4.44를 기록했다. 하지만 선발로는 5경기 3패, 평균자책점 12.71에 그쳤다.

꾸준히 선발 로테이션을 돌았던 것은 지난 2024년이지만, 당시에도 후반기 불펜으로 보직을 바꿨다. 2024시즌 선발로는 19경기 1승 7패, 평균자책점 4.43을 기록했다. 마지막으로 풀타임 선발을 소화한 시즌은 3년 전이다.

한화가 영입한 왓슨도 올 시즌 마이너리그에서 31경기 4승 4패, 2홀드, 3세이브, 평균자책점 3.14를 기록했다. 이중 선발로 13경기 1승 2패, 평균자책점 2.49를 기록했다. 왓슨은 아직 선발로 한 시즌 전체를 소화한 경험이 없다. 결국 관건은 풀타임 선발 로테이션을 버틸 수 있는 체력과 내구성이다.

최근 KBO리그에서 성과를 보여주고 있는 선수들은 대부분 직전까지 선발로 투구했던 선수들이다. 삼성 크리스 페덱은 올 시즌 MLB에서 던진 14경기 가운데 9경기가 선발이었고, 선발 등판 때마다 4이닝 가까이 소화했다.

SSG 페드로 아빌라는 올 시즌 KBO리그로 오기 전 15경기 중 13경기에서 선발로 나섰고, 그 기간 동안 선발로 대부분 5이닝을 채웠다.

물론 페덱과 아빌라가 시즌 중반에 영입된 만큼 비시즌 기간 초반부터 정규리그에 맞춰 몸을 만들 선수들과는 다르다. SSG와 한화 모두 자신들이 각각 선택한 리차드슨과 왓슨이 선발투수로 잘 준비해 안착하길 바라고 있다.

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