[서울=뉴스핌] 최원진 기자=  중미 국가 파나마가 파나마 운하 인근의 항구를 운영하는 홍콩계 업체와 계약 해지를 검토 중이라고 블룸버그 통신이 4일(현지 시각) 단독으로 보도했다.

복수의 소식통은 파나마 정부가 파나마 운하 5개 항구 중 2곳을 운영하는 홍콩계 CK 허치슨 홀딩스의 자회사 허치슨 포츠 PPC와의 관계를 끊을 수 있는지 검토하고 있다.

파나마 운하 [사진=로이터 뉴스핌]

호세 라울 물리노 정부는 아직 업체와 조기 계약 종료를 결정한 것은 아니지만, 정부는 소송을 피하고 적법한 절차로 이 업체와 계약을 취소하는 방법을 살피고 있단 전언이다.

허치슨 포츠 PPC는 파나마 운하 양쪽 끝에 있는 발보아와 크리스토발 항구 두 곳을 운영하고 있다.

1997년 파나마 정부는 운하의 운영권을 25년간 대여해줬다. 당시 미국은 이 회사가 중국 인민해방군의 통제 하에 있다고 판단해 중국이 미국에 경제적으로 중요한 이 운하의 통제권을 장악하려 할지 모른다고 우려의 목소리를 내기도 했다.

지난 2021년 계약 연장으로 이 업체는 2047년까지 운영권을 확보해 놓은 상태다.

트럼프 대통령은 미국은 파나마에 운하 통제권을 준 것이지, 중국에 준 것이 아니라며 통제권을 다시 돌려받기 위해 군사력 투입도 불사하겠단 입장이다.

1914년 개통된 세계 해상 무역의 주요 통로 파나마 운하는 미국이 파나마와 조약을 맺고 건설한 뒤 미국이 관리 및 통제하다가 1977년 양국은 파나마 정부가 운하의 영구 중립을 보증하는 조건으로 '파나마운하조약'을 체결했다.

이에 따라 1999년 12월 31일 운하의 소유권과 관할권이 파나마에 완전히 이관되었다.

파나마 운하를 통과하는 물류의 약 75%가 미국을 오간다. 미국엔 없어선 안 될 핵심 해상 교역로다. 파나마로서는 국내총생산(GDP)의 약 4%를 차지하는 국가 산업이다.

이번 소식은 마코 루비오 미 국무부 장관이 지난 2일 파나마를 방문한 후 나왔다. 당시 루비오 장관은 물리노 대통령에게 파나마 운하에 대한 중국 공산당의 영향력과 통제가 운하에 위협이라며, 이는 양국이 체결한 조약상 영구적 중립 조건을 위반한 것이라고 지적했다.

루비오 장관은 운하 운영에 즉각적인 변화가 없을 시 미국은 필요한 조처를 하겠다고 경고했는데, 이에 파나마 정부가 행동에 나서려는 것으로 보인다.

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