[서울=뉴스핌] 조용성 기자 = '꿈의 에너지'로 불리는 핵융합 기술 분야에서 중국이 전 세계 경쟁력 1위인 것으로 나타났다고 니혼게이자이신문(일본경제신문) 중문판이 23일 전했다.

도쿄 지적재산 데이터베이스 운영업체 아스타뮤제(Astamuse)의 조사결과에 따르면, 2011년부터 지난해 9월까지 공개된 특허 1133건에 대한 실현성이나 권리 잔존 기간 등을 점수화한 결과, 중국이 4만3156점으로 1위를 차지했다.

미국이 3만8145점으로 2위, 영국이 3만792점으로 3위, 일본이 1만6566점으로 4위, 러시아가 9821점으로 5위였다. 중국은 2015년 이후 유력 특허를 대폭 늘리면서, 특허 출원건수에서 미국을 제치고 1위를 기록했다. 

기업이나 연구소의 특허 점수 순서로 볼 때, 영국의 토카막에너지가 1위, 중국과학원이 2위, 중국핵공업서남물리연구원이 3위였다. 토요타가 7위, 구글이 18위였다. 10위권 내에 중국이 3곳, 영국이 2곳, 미국이 2곳, 일본이 2곳, 러시아가 1곳을 차지했다.

특히 중국과학원이 보유한 핵융합로 내벽에 사용하는 특수 세라믹 복합재료 기술은 기업·연구소 상위 20곳의 특허 중 가장 높은 평가를 받았다.

핵융합 발전은 '꿈의 에너지'로 불린다. 바다에 무궁무진하게 존재하는 수소를 원료로 하며, 원료인 중수소와 삼중수소 1g이 석유 8t의 에너지를 생산해 낼 수 있다. 방사능 오염에 대한 우려가 없고, 이산화탄소도 배출하지 않는다.

핵융합 발전은 태양의 에너지 생성 과정을 재현하는 것으로, 수소 가스를 1억℃ 이상의 초고온 플라스마 상태로 만들어 중수소와 삼중수소가 헬륨으로 융합하는 과정에서 나오는 막대한 에너지를 이용한다.

하지만 초고온 상태가 장기간 유지돼야 하고, 핵융합로 등 부품이 초고온을 견뎌내야 하며, 핵을 목표위치에 정위치시켜야 하는 등 기술적 제약이 많다. 향후 상용화까지는 20여년이 소요될 것으로 예상되고 있다.

한편, 우리나라가 미국, 러시아, EU, 일본, 중국, 인도 등과 함께 프랑스 카다라슈에 건설 중인 국제핵융합실험로(ITER)의 공정률은 현재 77%를 넘어섰다. ITER이 완공되고 대용량 핵융합에너지 생산 가능성을 실증하는 10여 년간의 실험이 마무리되는 2035년께는 핵융합에너지 상용화 시점이 명확해질 것으로 보인다.

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