[서울=뉴스핌] 양태훈 기자 = 지난 30년간 한국 IT 벤처 산업의 주요 전환점에는 김범수 카카오 창업자의 이름이 반복적으로 등장했다. 김 창업자는 열악한 환경에서 성장해 한게임과 카카오를 연이어 설립하며 국내 플랫폼 산업의 성장을 이끌었고, 이 과정에서 많은 후배 벤처 창업자를 배출했다. 그러나 카카오의 빠른 외연 확장 뒤에는 골목상권 침해 논란, 지배구조 문제, 일부 경영진의 스톡옵션 매도 논란 등이 누적돼 왔다. 여기에 SM엔터테인먼트 인수전 과정에서 불거진 시세조종 혐의가 더해지며 김 창업자의 리더십은 가장 큰 도전에 직면했다. 올해 1심 법원이 김 창업자에게 무죄를 선고하며 법적 리스크는 일단 한 고비를 넘겼지만, 카카오의 성장 방식 전반을 재검토해야 한다는 과제는 여전히 남아 있다.

카카오는 최근 그룹 차원의 체질 개선에 속도를 내고 있다. 콘텐츠·커머스·핀테크 등 핵심 사업의 성장세가 둔화되고, 플랫폼 신뢰성 논란이 반복되면서 기존 확장 중심 전략의 한계가 드러났다는 판단에서다. 특히 2022년 10월 발생한 '카카오톡 먹통 사태'를 계기로 서비스 안정성 문제가 부각됐고, 문어발식 계열사 확장으로 인한 내부 통제 이슈, 지배구조 논란이 가중되면서 시장에서는 '카카오의 혁신 동력이 약화됐다'는 지적이 이어졌다.

카카오의 리스크는 2023년 SM엔터테인먼트 인수전에서 절정에 달했다. 당시 하이브의 공개매수를 저지하기 위한 시세조종 혐의로 카카오 창업자인 김범수 미래이니셔티브센터장을 비롯한 경영진이 기소되며 회사의 신뢰도가 크게 흔들렸다. 김 센터장이 구속 수감되면서 카카오는 창업 이후 최대 위기에 놓였다. 글로벌 빅테크 대비 인공지능(AI) 기술 경쟁력이 뒤처졌다는 평가도 나오면서 카카오의 미래 성장에 대한 의구심도 더욱 커졌다.

지난 10월 법원은 1심 선고에서 김 센터장에게 "주가 매입 승인 행위를 곧바로 불법 시세조종 승인으로 보기 어렵다"며 무죄를 선고했지만, 검찰이 항소하면서 사법 리스크 역시 아직 완전히 해소되지 않았다. 그럼에도 일각에서는 김 센터장과 카카오 그룹에게 최소한의 정상화 국면이 열렸다는 기대감이 나온다.

김 센터장은 1세대 벤처 아이콘이다. 1992년 삼성SDS에 입사해 PC통신 유니텔 개발 등에 참여하며 IT 감각을 키웠고, 1998년에는 동료들과 함께 온라인 게임회사 한게임을 창업했다. 그는 한게임의 성공 이후 네이버와 합병해 NHN 공동대표가 되었지만, 모바일 시대의 가능성을 보고 2007년 돌연 NHN을 퇴사해 카카오의 전신인 아이위랩을 세웠다. 이후 2010년 아이위랩이 선보인 카카오톡은 출시 1년 만에 가입자 1000만 명을 넘기며 국민 메신저로 자리 잡았다. 게임 플랫폼, 콘텐츠, 커머스, 모빌리티, 금융 등으로 폭발적 확장을 이어갔고, 2014년 다음과의 합병을 통해 코스피에 입성하며 본격적인 '플랫폼 제국'의 길을 열었다. 2021년에는 카카오 공동체 계열사가 150개를 넘었고, 그룹 전체 기업가치는 100조원대 수준으로 평가되며 1세대 벤처 기업의 정점에 올랐다.

이 같은 고속 성장의 밑바탕에는 김 센터장이 강조해온 분권형 리더십이 있었다. 그는 사내에서 '브라이언'으로 불리며 수평적 문화를 강조했고, "100명의 CEO를 키우겠다"는 철학 아래 각 계열사에 대폭적인 자율권을 부여했다. 중앙집권형 구조 대신 '카카오 공동체'라는 독특한 운영 모델이 자리 잡았고, 이 문화는 빠른 신사업 진출과 상장 랠리를 가능하게 했다. 그러나 이러한 구조는 카카오가 거대해질수록 통제 공백이라는 부작용을 드러냈다. 카카오페이 경영진의 스톡옵션 대량 매도 사태, 무리한 계열 확장, 사업 구조의 불투명성은 분권 체제가 초래한 대표적 뇌관으로 지목됐다.

카카오 창업자 김범수 미래이니셔티브센터장. [사진=카카오]

사회적 역풍도 거셌다. 2021년 모빌리티·배달·예약 등 카카오의 플랫폼 확장이 골목상권을 침해한다는 비판이 쏟아졌고, 김범수는 국정감사장에서 고개를 숙였다. 이 과정에서 그의 개인회사 케이큐브홀딩스의 가족회사 운영 논란이 불거지며 지배구조 문제가 수면 위로 떠올랐다. 공정거래위원회가 금산분리 위반 여부를 조사하며 사안은 법적 논란으로 번졌고, 결국 무혐의 결론을 얻기까지 상당한 진통을 겪었다. '플랫폼 제국'의 그늘이 일제히 드러난 시기였다.

현재 김범수 센터장은 경영 일선에서 한 발 물러나 카카오의 리빌딩 작업을 지원하고 있다. 핵심은 AI 전환을 중심으로 한 '기술 기반 체질 개선'이다. 카카오는 오픈AI와의 전략적 파트너십 체결과 함께 자체 대규모 언어모델(LLM) 고도화, 생성형 AI 기반 서비스 전환, 카카오T·카카오페이·카카오엔터테인먼트 등 주요 계열사에 AI 기능을 결합하는 통합 전략을 추진하고 있다. 단순한 신사업 발굴을 넘어, 플랫폼 운영·개발 효율·콘텐츠 생산성 전반에 AI를 구조적으로 심는 작업이다.

김 센터장은 과거 빠른 실험과 학습, 민첩한 조직 운영, 작은 성공을 빠르게 큰 성장으로 연결하는 방식으로 카카오의 성장을 이끌었지만, 여러 사회적 역풍을 겪으면서 기존의 성장 방식에서 벗어나 사회적 책임과 지속가능성을 갖춘 빅테크 기업으로의 전환을 우선 과제로 잡았다.

사진은 정신아 카카오 대표와 샘 올트먼 오픈AI CEO가 지난 2월 4일 서울 중구 더 플라자 호텔에서 열린 카카오 미디어데이에서 기념촬영을 하고 있는 모습. [사진=뉴스핌DB]

이에 현재 카카오는 그룹 단위의 조직 효율화 작업을 병행하면서 중복되거나 성장성이 낮은 사업은 정리하고, 계열 간 기능을 통합해 유효 자원을 집중시키는 구조조정을 추진 중이다. 기술 측면에서는 서비스 인프라 안정화와 글로벌 IP 확보 전략이 병행되고 있다. 카카오톡의 신뢰성 강화를 위한 투자가 확대되고 있으며, 카카오엔터테인먼트는 웹툰·K-콘텐츠 지식재산(IP)의 해외 유통을 강화해 글로벌 수익원을 확보하고 있다. 핀테크와 모빌리티 부문에서도 AI 기반 요금 예측, 리스크 분석, 추천 알고리즘 등 기술 고도화가 추진되고 있다. 콘텐츠·금융·모빌리티로 분절돼 있던 기존 생태계를 AI를 축으로 통합하려는 시도가 본격화하는 모습이다.

한편, 김 센터장은 1심 법원 판결 직후 "오랜 시간 자료를 살펴봐 주신 재판부에 감사드린다. 그동안 카카오에 드리워졌던 주가조작, 시세조종이라는 그늘에서 조금이나마 벗어나는 계기가 되었으면 좋겠다"고 소회를 밝히기도 했다. 카카오 역시 "2년 8개월간 이어진 수사와 재판으로 여러 어려움을 겪었다. 급격한 시장 변화에 기민하게 대응하지 못한 점은 뼈아프다. 사회적 소명을 다하기 위해 더욱 노력하겠다"고 공식 입장을 전하기도 했다.

김범수 센터장은 카카오 창업자라는 상징성을 넘어 그룹의 중장기 방향을 결정하는 핵심축으로 남아 있다. 공식 경영 일선에는 서 있지 않지만, 카카오라는 기업이 다시 어떤 구조와 전략으로 운영돼야 하는지, 무엇에 집중하고 무엇을 내려놓아야 하는지에 대한 방향성을 제시하는 나침반 역할을 하고 있다. 사법 리스크와 건강 이슈까지 겪었지만, 이러한 과정을 거치며 오히려 카카오를 다시 설계할 동력을 확보했다는 분석도 나온다.

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