[서울=뉴스핌] 서영욱 기자 = 재계 총수들의 '민간외교관'으로서의 역할이 그 어느 때 보다 중요해졌다. 현재 글로벌 경영환경은 이재용 삼성전자 부회장의 말대로 "냉혹하다"고 할 수 있다. 코로나19와 미·중 분쟁 등을 거치며 기업들은 비상사태다. 특히 자국 중심으로 글로벌 공급망 지도를 다시 짜려는 미국의 압박이 거세다.

우리기업들은 마음을 졸일 수 밖에 없다. 대 중국 의존도가 적지 않은 우리 기업 입장에서 미국이냐 중국이냐 선택을 강요받을 수 있기 때문이다. 말 그대로 미·중 사이 아슬아슬한 줄타기 중인 상황이다. 오로지 정부의 외교 능력에 기대기엔 한계가 따른다. 공급망 재편에 따른 현지 투자, 그에 따른 리스크 부담은 오로지 기업들의 몫이다. 미·중 갈등 속 생존을 위해선 재계 총수들이 직접 나서 잉킨 실타래를 풀어야 한다.

이재용 삼성전자 부회장과 최태원 SK그룹 회장이 쉬지 않고 해외를 누비고 있는 이유다. 이재용 부회장은 사흘간의 UAE 출장을 마치고 9일 돌아왔고 최태원 회장도 같은날 미국에서 돌아왔다. 이 부회장은 북미 출장에서 돌아온 지 12일만에, 최 회장은 한 달 여 만에 다시 미국행 비행기에 탑승했다.

'오미크론'의 공포가 연일 세계를 강타하고 있는 상황이다. '위드 코로나'는 사실상 중단됐고 기업들도 거리두기를 다시 강화하고 있다. 해외 입국자의 자가격리도 부활해 해외 출장 일정도 쉽지 않다. 하지만 재계 총수들의 해외 출장을 취소할 명분은 되지 못했다. 나라 안팎의 경영환경이 그만큼 급박하게 돌아가고 있다는 반증이다.

삼성과 SK는 미·중 사이 줄타기 중인 대표적인 기업들이다. 삼성과 SK는 모두 중국에 반도체를 비롯한 핵심 사업의 생산공장을 가동 중이다. 미국에 천문학적인 투자를 단행하고 있지만 매출의 40% 가량을 책임지고 있는 중국시장도 쉽사리 포기할 수 없다. 그래서 재계 총수들의 '민간외교관'으로서의 역할을 자처하며 백방으로 뛰고 있다.

이 부회장은 지난달 미국 출장에서 170억 달러(약 20조원) 규모의 파운드리(반도체 위탁생산) 신규 투자 계획을 직접 마무리 짖고 왔다. 뿐만 아니라 백악관과 미 의회 핵심 관계자들을 연이어 만나 백악관과 의회에 전폭적인 지원을 부탁한 것으로 알려졌다.

삼성의 투자 결정에 백악관은 즉각 환영의 뜻을 밝혔다. 브라이언 디스 백악관 국가경제위원회(NEC) 위원장과 제이크 설리번 국가안보보좌관은 공동 성명을 내고 "오늘 삼성의 발표는 그동안 행정부가 삼성 그리고 지난 5월 문재인 한국 대통령과 만남 등이 이뤄낸 결과"라며 환영의 뜻을 밝혔다. 이 부회장이 '민간외교관'으로서의 역할을 톡톡히 수행한 셈이다.

최 회장은 아예 글로벌 공급망 문제를 해결하겠다며 직접 나섰다. 한·미·일 3국의 전·현직 고위 관료와 학자, 재계 인사 등이 참여하는 '트랜스 퍼시픽 다이얼로그(Trans-Pacific Dialogue·TPD)' 포럼을 손수 만들었다. 지난 6일(현지시간) 워싱턴에서 첫 회의도 열었다. 최 회장은 이날 "민간기업과 공공분야가 집단 참여 커뮤니티를 활용하면서 지혜를 모은다면 지정학적 리스크, 글로벌 공급망 문제, 기후위기 등에서 해법을 찾을 수 있다"고 강조했다.

최 회장은 올해 들어서만 네 차례 미국을 방문했다. 또 헝가리 등을 찾아 민간 경제외교에 주력하고 있다. 최 회장은 TPD처럼 베이징포럼, 상하이포럼, 도쿄포럼 등 범태평양 국가에서 운영해 왔던 민간외교 플랫폼을 활용해 민간 경제외교를 지속하기로 했다.

재계 총수들이 안팎으로 뛰고 있지만 국내 상황이 녹록치 않다. 초미의 현안인 중대재해처벌법부터 각종 규제와 낮은 혜택이 기업의 발목을 잡고 있다. 정부는 미국 달래기에 나선 기업들 대신 중국과의 관계 개선에도 나서야 한다. 기업들은 미국 눈치에 중국 투자를 결정하기 어려운 상황이다. 밖으론 기업들을 내세워 현안을 해결하게 하고, 안에선 각종 규제로 기업들을 옥죄여서는 안될 것이다.  정부의 전폭적인 지원이 필요한 시점이다.

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