[서울=뉴스핌] 한지용 기자 = 체코를 꺾고 쾌조의 출발을 알린 홍명보호가 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 1위에 도전한다. 조 1위로 32강에 오르면 해발 2240m의 멕시코시티에서 경기를 치른다. 이 경우 홍명보호가 한 달 가까이 고지대 환경에서 생활한 만큼 적응 측면에서 다른 팀들보다 유리할 전망이다.

홍명보 감독이 이끄는 한국 축구 대표팀은 오는 19일 오전 10시(한국시간) 멕시코 과달라하라 스타디움에서 개최국 멕시코와 대회 조별리그 A조 2차전을 치른다. 한국은 체코와의 1차전에서 2-1로 승리하며 승점 3을 챙겼다.

남아프리카공화국을 2-0으로 꺾은 멕시코까지 잡으면 한국은 승점 6을 확보한다. 32강 진출 가능성을 크게 높이는 동시에 조 1위 경쟁에서도 매우 유리한 위치에 오른다.

이번 월드컵은 승점 동률 시 전체 골득실보다 동률 팀 간 맞대결 승점(승자승)을 먼저 적용한다. 따라서 한국이 체코에 이어 멕시코를 꺾고, 남아공이 체코전에서 승리하지 못하면 한국은 최종전 결과와 관계없이 조 1위를 확정한다. 

이 가운데 축구 팬들 사이에서는 한국이 A조 1위와 2위 중 어느 순위로 토너먼트에 진출하는 것이 유리한지를 두고 의견이 갈리고 있다.

◆'B조 상대 약세+LA 홈 분위기' 조 2위 vs '고지대 적응 유리' 조 1위

조 2위가 유리하다는 쪽에서는 32강 상대와 경기 장소를 근거로 든다. A조 2위는 미국 LA에서 B조 2위와 맞붙는다. B조는 캐나다, 스위스, 보스니아헤르체고비나, 카타르로 구성됐다. 한국이 감당하기 어려운 압도적 강호는 없다는 평가다.

반면 A조 1위로 통과할 경우 C·E·F·H·I조 3위 중 한 팀과 32강전을 치른다. C조에는 브라질과 모로코, F조에는 네덜란드와 일본, H조에는 스페인과 우루과이, I조에는 프랑스와 노르웨이 등이 속해있다. 강팀이 예상 밖 부진으로 3위까지 밀려나면 대진 난이도가 급격히 올라갈 수 있다.

또 LA에는 한인 교민이 많고, '캡틴' 손흥민(LAFC)의 소속팀 연고지라는 점에서 유리한 측면이 있다. 고지대 부담에서 벗어나 사실상 홈과 비슷한 응원 분위기 속에서 경기를 치를 수 있다는 관측도 나온다.

반면 조 1위가 유리하다는 쪽에서는 상대 국가보다 월등히 뛰어난 고지대 적응을 주목한다. A조 1위는 멕시코시티에서 32강 경기를 할 수 있다. 홍명보호는 멕시코시티의 해발고도는 약 2240m다. 한국이 조별리그 1·2차전을 치르는 과달라하라(1571m)보다 600m 이상 높다.

한국은 지난달 19일부터 해발 약 1460m의 미국 솔트레이크시티에서 사전캠프를 진행했다. 이후 5일 과달라하라로 이동해 체코전을 치르고 멕시코와의 2차전을 준비하고 있다. A조 1위의 32강전은 7월 1일 오전 10시 열린다. 한국은 한 달 넘게 고지대에서 생활하고 훈련한 뒤 경기에 나설 수 있다. 평지에서 조별리그를 치르다 멕시코시티로 올라오는 상대보다 적응 측면에서 유리할 가능성이 있다.

한국체육대학교 운동건강관리학과 오재근 교수는 "한국 선수들은 몸이 저산소 환경에 어느 정도 익숙해진 상태"라며 "평지에서 멕시코시티로 올라오는 팀보다는 부담이 덜할 가능성이 높다"고 설명했다.

◆고지대 적응 맹신은 금물

고지대에서는 기압이 낮아지면서 몸이 실제로 이용할 수 있는 산소 압력이 떨어진다. 평지 대비 같은 속도로 뛰더라도 심박수와 호흡량이 증가하고, 고강도 움직임 이후 회복이 늦어질 수 있다. 특히 축구는 압박과 방향 전환, 전력 질주, 수비 복귀를 반복해야 한다. 스프린트 이후 다음 움직임을 이어가는 회복 능력이 중요한 만큼 고지대 경기에는 변수가 많다.

이러한 이유로 한국은 사전부터 고지대 적응을 위해 오랜 시간 노력했고, 덕분에 체코전에서 2-1 승리를 거두며 그 효과를 봤다. 하지만 해발 1500m와 2200m는 엄연히 다른 조건이다. 1500m 환경에 적응했더라도 멕시코시티에서는 선수들의 호흡과 회복에 추가적인 부담이 발생할 수 있다. 오 교수는 "1500m는 저고도(Low Altitude), 2200m는 중등도 고도(Moderate Altitude)로 분류할 수 있다. 경기 준비 전략도 달라질 수 있다"고 밝혔다.

오 교수에 따르면 1500m 수준의 저고도에서는 해수면에서 이동한 선수도 며칠간의 순응 기간을 거치면 경기 출전이 가능한 수준의 부분 적응이 가능하다. 하지만 2200m는 중등도 고도에 해당하므로 1500m보다 산소 이용과 회복 부담이 더 커진다. 적응 기간 역시 경기 전 1~2주 정도가 권고된다.

오 교수는 "훈련된 선수도 해발고도 1000m 상승 당 최대산소섭취량(VO₂max)이 평균 약 6.3% 감소됐다는 연구가 있다"며 "이를 볼 때 2200m에서는 1500m보다 산소섭취능력이 추가로 제한될 가능성이 있다"고 분석했다. 결국 한국이 평지에서 곧바로 올라오는 상대보다 유리할 수는 있지만, 고지대 적응을 마쳤다고 맹신해서는 안 된다. 오랫동안 고지대에서 생활한 현지 선수들과 같은 수준으로 보는 것도 무리다.

◆500m로 내려가도 적응 효과 바로 사라지지 않아

한국은 19일 멕시코전을 치른 후 남아공과의 3차전을 위해 해발 약 450m의 몬테레이로 이동한다. 이후 조 1위를 차지하면 다시 해발 2200m가 넘는 멕시코시티로 향한다. 과달라하라(약 1570m)→몬테레이(약 450m)→멕시코시티(약 2240m)로 이어지는 일정이다.

일각에서는 450m 지대로 이동해 2~3일 머무르며 경기를 치를 경우 고지대 적응 효과가 사라질 것이라는 우려도 나온다. 그러나 적응 효과가 단기간에 모두 없어질 가능성은 작다. 고지대 순응에는 수 주가 필요하지만, 반대로 형성된 적응 역시 하루 이틀 만에 사라지지 않기 때문이다.

오 교수는 "고도 적응이 하루아침에 되는 것은 아니지만, 하루 만에 사라지는 것도 아니다"라며 "450m 지대에서 한 경기를 치른다고 해서, 대표팀이 지금까지 했던 적응도가 바로 사라지지는 않을 것"이라고 전했다.

고지환경은 산소운반능력 및 심폐기능의 감소를 비롯한 생리적 능력의 저하를 초래한다. 그러나 고지환경에 3주 정도 노출된 후에는 심폐기능 향상을 비롯한 적응현상이 나타난다. 따라서 2~3일 정도 저지대에 머무른다고 해서 그간의 적응이 사라지지 않을 것이라는 게 오 교수의 분석이다.

◆이동거리 축소와 회복도 유리할 전망

조 1위는 이동과 회복 측면에서도 이점이 있다. 남아공전이 열리는 몬테레이에서 멕시코시티까지 이동하면 미국 LA로 넘어가는 것보다 동선을 단순화할 수 있다. 몬테레이에서 멕시코시티까지의 거리는 약 710km다. 비행시간은 1시간 30분 내외 소요된다. 반면 몬테레이에서 LA까지의 거리는 약 1980km다. 3시간 정도 비행 부담이 있다.

회복시간 역시 조 1위 쪽이 길다. 한국은 6월 25일 오전 10시 남아공과 조별리그 최종전을 치른다. A조 2위의 32강전은 6월 29일 오전 4시, A조 1위의 경기는 7월 1일 오전 10시에 열린다. 최종전 킥오프를 기준으로 각각 90시간과 144시간으로, 조 1위가 회복과 전술 준비에 쓸 시간을 54시간 더 확보하는 구조다.

상대 팀의 이동거리도 변수가 될 수 있다. A조 1위와 맞붙는 3위 팀은 미국이나 캐나다에서 조별리그를 치른 뒤 멕시코시티로 이동할 가능성이 높다. 한국은 멕시코 내에서만 움직이는 만큼 상대보다 이동 부담이 적다.

이 때문에 A조 1위의 토너먼트 동선이 공동 개최국 멕시코에 유리하게 설계된 '비단길'이라는 평가도 나온다. 한국이 조 1위를 차지하면 개최국을 위해 마련된 일정상의 이점을 그대로 활용할 수 있다.

오 교수 역시 "월드컵과 같은 대규모 국제 대회에서 장거리 이동에 따른 수면 저하와 피로는 경기력 감소로 이어진다"며 "이동거리와 이동횟수를 줄이는 것이 선수의 컨디션을 유지하는데 영향이 있다"고 짚었다.

32강 진출 가능성을 높이고 고지대 적응과 짧은 이동, 더 긴 회복 시간이라는 이점을 가져오기 위해서는 멕시코전 승리가 필요하다. 개최국 멕시코를 잡는 게 쉬운 일은 아니다. 하지만, 이 경기에서 승리한다면 홍명보호는 승점 3뿐 아니라 토너먼트 1승을 향한 유리한 길까지 손에 넣을 전망이다. 

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