[서울=뉴스핌] 이영종 통일전문기자 = 북한에서는 아무리 이름난 제품이라도 생산자 개인의 이름을 다는 건 꿈꾸기 어렵다. '수령 유일영도'라는 미명 아래 김 씨 일가 외에 어떤 존재도 '브랜드'로 자리하기 어렵기 때문이다.

그래서 한국에 정착한 탈북민 사회에서 개인의 이름을 단 업체를 창업하거나 제품을 생산하는 건 대단한 일로 여겨진다. 낯설고 만만치 않은 자본주의식 회사 운영에 성공하고, 무일푼에서 스스로 일궈냈다는 측면에서다.

[서울=뉴스핌] 할머니 고향인 충남 부여에 정착해 토마토즙 전문업체를 창업한 김명희 (주)더웰시아 대표. [사진=남북하나재단] 2025.12.02

김명희 ㈜웰시아 대표는 품질 좋은 토마토 생산지인 부여 지역에서 식품업체를 창업해 성공적으로 이끌고 있는 사업가다. 이 업체에서 만드는 토마토즙은 토마토를 통째로 갈아 만드는 방식으로 껍질부터 씨까지 영양소 파괴가 없다고 한다.

사회주의에 익숙한 김 대표가 시장 경제에 적응하며 지금을 일구어 내기까지 20년의 세월이 흘렀다. 죽을 만큼 힘들어 가방에 약을 넣고 다니던 순간도, 빈손으로 공장을 그려 보며 가슴 뛰던 순간도 있었다.

이제는 돌아보며 주저앉지 않고 우직하고 뚝심 있게 버틴 자신을 칭찬한다. 그리고 12년 전 빈손으로 생산 라인을 만들어 세상이 인정하는 품질 좋은 상품을 만들겠다던 꿈을 이루었지만, 미래를 바라보며 새로운 꿈에 도전한다.

2006년 3월, 할머니의 고향인 부여에 터전을 잡은 김 대표는 이듬해 남편과 가정을 이루었다. 남편은 근처에서 건강원을 운영하고 있었는데, 지역에서 즙을 잘 짠다고 유명했다.

지역에 스마트 원예 단지가 조성되고 스마트팜으로 생산된 토마토가 출시되자 그들의 삶에도 변화가 찾아왔다. 2013년 토마토 즙을 상품화하고 굿뜨레(부여군 공동 브랜드) 인증을 받았다.​ 

◆언론사 '대표 브랜드' 선정에 HACCP 인증도 받아 

2014년에는 한국일보가 뽑은 대한민국 베스트 대표 브랜드가 되기도 했다. 생산 라인이 있으니 지역의 여러 농가에서 토마토 가공 주문이 들어왔지만, 농업 생산물의 특성상 계절을 넘기지 못했다. 농협, 백화점 등의 주문을 받으려면 HACCP 인증도 받아야 했다. 

땅을 매입하고 공장을 짓고 생산 설비를 갖추었다. 경험이 없었던 그는 시설을 완비하며 6개월씩 공장 생산을 멈추기도 했다.

상품을 만들지 못해 자금이 들어오지 않아도 직원 급여는 계속 나가야 했다. 김 대표는 아르바이트를 하며 버텼다.

[서울=뉴스핌] 탈북민 정착지원 기관인 통일부 산하 남북하나재단.

다시 생산을 시작했지만, 판로가 막혀 토마토 원물 가공에 집중했다. 가공을 맡아 받는 수공비는 한계가 있었고 자체로 생산한 상품은 쌓여 갔다.

토마토 가공도 중요하지만, 문제는 상품 판매였다. 첫 시작은 전화로 주문을 받아 팔려고 시도했다. 홍보 마케팅에 무지했던 그는 마케팅 회사에 의지할 수밖에 없었다.

을의 관계를 바꾸고자 새로운 업체를 선정하기도 하고 한편으로 수원 광교에 '더 웰시아' 직영점을 냈다. 2년여의 시간, 여러 방법으로 출로를 모색했지만, 광고를 하지 않는 직영점도 문을 닫았다.

판매 실패를 계기로 김 대표는 가공에 더 집중했다. 가공을 맡길 농가를 늘려 나갔다. 

토마토가 주 원료이니 농가들과 연계하여 가공을 위탁받고 생산 원료를 확보해야 한다. 남편이 가공을 맡았으니 토마토 원물 물량을 마련하고 상품을 판매하는 일은 그의 몫이 되었다. 

"피할 수 없으면 즐기자. 내가 있는 자리에서 꽃을 피워 보자고 생각했습니다." 지역사회에 녹아들어야 할 수 있는 일이 아니냐는 물음에 대한 김 대표의 대답이다.

◆"내가 있는 자리에서 꽃을 피워보자" 

토마토 농사를 짓는 지역의 농가들을 찾아 견학하고 청년 단체에도 소속되었다. 시골이라 젊은 사람이 귀했다. 그들과 어울리며 농업인들의 생산물을 구매하고 농사일을 배우기도 했다.

한자리에서 오래 일하니 계약 농가나 업체 발굴에도 유리했다. 부여를 넘어 공주‧논산 등까지 농민들과 소통하며 어울려 지낸다.

그들 가운데 농사를 잘 지어 대통령상을 받은 청년 농가가 있었다. 3년을 공들인 끝에 그 업체의 농산물 가공을 맡았고, 그의 소개로 또 다른 업체를 만나게 되었다. 

"탈북민을 넘어 그냥 지역에 몸을 담그는 거예요. 다문화 가족들, 며느리들과도 잘 지내요. 그들이 일하고 싶어 하면 일손이 필요한 농가에 연결해 주고, 때로는 그분들이 일감을 소개해 주기도 해요. 내가 먼저 경계를 허물고 마음을 내보이면 그분들도 다가와요." 

올해 4월에는 20톤을 생산했고 그 이후로 매달 평균 5톤에서 10톤가량 생산하고 있다. 토마토 원물은 직접 일부 농사를 짓고, 나머지 물량은 부여 지역 대형 스마트팜 농가들에 연중 계약 재배를 하고 있다.​ 

가공에도 문제가 있었다. 토마토 가격이 오르거나 냉해를 입으면 직격탄을 맞았다. 애써 세운 공장을 살리려면 스스로 판매 영역을 개척해야 했다.

시장 경제의 치열한 경쟁 속에서 김 대표는 결국 홍보 마케팅에 뛰어들었다. 홍보는 맞지 않는 옷처럼 그에게 어색했다. TV‧블로그‧인스타그램 등 각종 매체 등에 출연하면서 그의 결심은 '마케팅을 배워야 한다'로 굳어졌다.

[서울=뉴스핌] 김명희 (주)더웰시아 대표가 직원들과 함께 포즈를 취했다. [사진=남북하나재단] 2025.12.02

'통일 스타트업', '아산상회' 등의 교육을 받고 기업 컨설팅을 받으며 삶에 최선을 다하지 못했다고 자신을 채찍질했다. 젊고 당당한 청년들과 함께 교육에 참가하며 자신을 갈고닦았다.​ 

"사업만 투자하고 업그레이드하는 게 아니더라고요. 본인에 대한 투자도 해야 되는 거예요. 공부에는 늦은 때가 없고 나이도 상관없어요." 

이런 마인드가 오늘의 그를 만들었다. 김 대표는 내년 사회적 기업에 도전하려고 한다. 탈북민과 장애인 등 소외 계층과 함께 상생하며 회사를 키우려 한다. 

김 대표는 현재에 멈추지 않고 11월에는 블루베리 즙을, 12월에는 양배추 즙을 상품화하여 다양한 제품을 계절에 구애받지 않고 생산하고자 한다. 식품 가공 영역을 넓히고 해외 수출의 길을 여는 것이 현재 그의 목표이다. 

"꿈과 목표는 계속 재설정, 재도전하는 거죠. 저는 70이 될 때까지 현역입니다. 끊임없이 배워 새로운 시장의 변화에 대처할 수 있는 그런 자신을 만들어야죠." 

100억, 200억이 아니라 직원들과 함께 성장하며 통일을 실천하는 것이 그의 바람이며, 그는 이 꿈을 이룰 것이라 자신한다.

<뉴스핌-남북하나재단 공동기획>

yjlee@newspim.com