인공지능(AI) 시대가 성큼 다가왔다. 올 한 해만 해도 생성형 AI, 에이전트형 LLM(대규모 언어 모델) 서비스 등 새로운 기술이 봇물 터지듯 쏟아지고 있다. 이러한 기술 변화는 '정보'라는 상품을 생산·유통하는 언론 산업에 막대한 파급효과를 가져올 것으로 예상된다.
무분별하게 무료로 풀려 있는 콘텐츠를 AI가 학습해 재생산하는 상황이 이어지면, 정작 기사를 생산한 언론사는 그 가치를 제대로 인정받지 못하고 자칫 콘텐츠 시장에서 주도권을 상실할 수 있다. 인공지능 에이전트의 '원년'으로 불리는 올해, 이제 국내 언론사는 그동안 당연하게 유지해 온 광고·포털 의존 모델을 벗어나야 하는 시점에 도달했다.
기존 언론의 비즈니스 모델은 광고 수익을 최우선으로 삼아왔다. 대부분의 기사 콘텐츠는 무료로 풀리고, 그 대가로 자극적인 제목과 빠른 클릭수를 유도해 광고 노출을 극대화하는 전략이 이어졌다. 다만 이러한 구조는 언론 본연의 사명인 '정확하고 심층적인 정보 제공'을 점차 후순위로 밀어냈다. 독자가 원하는 '질 좋은 정보'보다는 '더 많은 클릭과 트래픽'을 만들어내는 데 몰두하도록 시스템이 작동했다.
더 나아가 언론사들은 포털 사이트인 네이버, 다음과 같은 거대 플랫폼에 높은 수준으로 종속돼 있다. 포털에서 기사가 노출되지 않으면 충분한 트래픽을 확보하기 어렵고, 이로 인해 광고 단가까지 낮아질 수 있다. 결국 포털과의 제휴 및 포털 알고리즘에 맞추는 데 집중할 수밖에 없는 구조가 고착화됐다. 이러한 포털 종속은 언론사의 독립성과 자율성을 훼손한다는 비판이 계속돼 왔지만, 아직까지도 본질적인 대안은 제시되지 못했다.
해외 주요 언론사들은 이미 광고 수익에 의존하던 모델에서 탈피해 '유료 구독'을 중심축으로 삼고 있다. 대표적으로 뉴욕타임스(The New York Times)는 온라인 독자들을 상대로 철저하게 취재된 심층 기사, 오피니언, 멀티미디어 스토리텔링 콘텐츠를 제공하면서 구독료를 받는 모델을 정착시켰다. 이러한 구독 기반 모델이 가지는 가장 큰 장점은 '기자의 책임감'이다. 기사를 작성하는 기자가 자신의 이름과 평판을 걸고 철저한 검증과 취재 과정을 거쳐야 독자가 기꺼이 구독료를 지불하기 때문이다.
또한 유료 구독 모델은 언론 콘텐츠를 무분별하게 복제·재활용하려는 시도로부터 보호할 수 있는 효과적인 방어책이 된다. 특히 인공지능이 마음대로 크롤링하고 학습해 새로운 콘텐츠로 재가공하는 행태를 막기 위해서는, 기사의 접근 자체를 제한하거나 유료로 전환하는 것이 현실적 해법이 될 수 있다. 언론사 입장에서는 저작권을 지킬 수 있고, 독자 입장에서는 신뢰도 높은 콘텐츠를 안정적으로 공급받을 수 있다. 이는 결과적으로 언론사와 독자 간 신뢰를 쌓는 선순환을 구축한다.
인공지능 에이전트가 뉴스 기사를 자유롭게 '스크랩'하고 '재가공'할 수 있는 시대가 열리고 있다. 만약 국내 언론사가 계속해서 광고와 포털 의존이라는 오래된 방식을 고수한다면, 그 콘텐츠는 누구나 무료로 접근 가능해 쉽게 가져가 재생산할 수 있는 '공공재'가 돼 버릴 것이다. 이 과정에서 언론사는 투자 대비 적절한 보상을 받지 못하고, 기사 작성 비용조차 충당하기 어려운 지경에 이를 수 있다.
더욱 우려스러운 점은 정보 왜곡의 위험성이다. AI가 걸러지지 않은 정보를 학습하고 재생산해 허위 정보나 오보가 급격하게 확산될 가능성이 높다. 결국 검증된 정보와 콘텐츠가 왜 중요한지를 사회가 다시금 깨닫게 될 것이며, 이 시점에 제대로 된 언론사들은 '신뢰'를 기반으로 하는 유료 구독 모델을 더욱 공고히 확립해야 한다.
정부 역시 허위 정보가 만연한 디지털 환경을 방치할 수 없다. 광고와 트래픽 중심의 언론 생태계가 사회 전반에 미치는 부정적 영향을 줄이기 위해 정부는 유료 구독 전환을 장려하고, 새로운 미디어 스타트업들이 구독 기반 모델을 실험할 수 있도록 제도적 지원과 인센티브를 제공해야 한다. 이를 통해 언론사들이 포털, 광고주, 그리고 AI 플랫폼의 논리에만 휘둘리지 않고도 견실한 수익 기반을 확보할 수 있어야 한다.
한편, 언론인들도 스스로 문제의식을 가져야 한다. 구독 모델을 정착시키려면, 단순하게 '기사를 유료화'하는 차원을 넘어 독자의 요구에 부응하는 '프리미엄 콘텐츠'를 만들어야 한다. 심층적인 취재와 날카로운 시각, 혹은 전문가 그룹의 인사이트를 담은 콘텐츠 등이 필요하다. 국내 언론사들이 이러한 콘텐츠 경쟁력을 갖춘다면, 해외 AI 기업이 무분별하게 우리 기사들을 가져가는 것을 막을 뿐 아니라, 한국 언론 콘텐츠만이 제공할 수 있는 '가치'를 해외 시장에도 적극 수출할 수 있을 것이다.
이제 구독 모델로 전환하는 것은 국내 언론사들의 '생존'을 넘어, 세계 미디어 시장에서 경쟁력을 갖추는 길이기도 하다. 인공지능 시대에 양질의 정보에 기꺼이 비용을 지불하는 문화가 확산된다면, 결국 언론사와 독자가 '상생'하는 건강한 생태계가 조성될 것이다.
AI 기술의 급진적 발전이 결코 언론사를 무력화시키거나 가치 없는 존재로 만드는 것은 아니라고 믿는다. 오히려 이것이 언론이 스스로를 혁신하고, 독자를 '진정한 고객'으로 삼아 고품질 정보를 제공하는 자긍심을 되찾을 기회가 될 수 있다.
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