[서울=뉴스핌] 정경환 기자 = "할머니께서 고통받는 모습을 지켜보면서 치매에 대한 무서움을 실감했습니다. 그때부터 뇌질환 치료에 관심을 갖게 됐고, 대학과 대학원에서 뇌과학 분야의 기술을 연구하면서 뇌질환 치료의 핵심 기술을 갖추고자 노력했습니다."

인공지능(AI) 기반 뇌질환 솔루션 전문기업 뉴로핏은 이렇게 시작됐다. 적어도 뇌질환 분야에서만큼은 인류를 고통 속에서 해방하겠다는 것, 이것이 빈준길 뉴로핏 대표의 목표다.

빈 대표는 "고령화사회가 가속화되고 있는 지금, 누구보다 빠르고 정확하게 치매에 대한 예측을 제공하고 예방 방법을 찾을 수 있게 해 많은 사람들이 치매의 공포에서 벗어나게 하고 싶다"고 했다.

◆ 뇌질환 전주기 종합 의료 솔루션 제공…핵심 기술 AI '세그엔진' 개발

뉴로핏은 2016년 빈 대표와 김동현 최고기술책임자(CTO)가 공동창업했다. 자체 개발한 AI 기반 '뉴로핏 세그엔진(Neurophet SegEngine)'을 활용해 치매, 뇌졸중 등 각종 뇌질환에 대해 분석 및 진단에서 치료까지 전주기로 뇌질환 관련 종합 의료 솔루션을 제공한다.

빈 대표는 "AI 기반 뇌영상 분석 기술을 이용해 뇌질환 진단부터 치료 가이드, 치료기기까지 종합의료 솔루션을 개발 중"이라며 "특히, 뇌질환 중에서도 치매와 뇌졸중 재활 분야를 타깃으로 하고 있다"고 말했다.

뉴로핏 세그엔진은 뇌 영역별 구조 측정을 위한 딥러닝 기반 뇌 MRI 분할 기술로 종래에 사용됐던 아틀라스 기반 분석 툴보다 수십 배 이상 빠르고 정확한 결과를 제공한다.

"뇌의 어느 영역이 얼마나 위축됐는지 우리 솔루션이 정확한 구조 정보를 보여주면, 이를 바탕으로 의사들이 진단하는 것"이라며 "뇌 MRI 영상 분석 기술이 핵심인데, 쉽지 않은 기술이다. 기존 컴퓨터 알고리즘 방식은 연산시간이 오래 걸리고 연산 실패율도 높다. 정교함도 떨어져서 결과를 손으로 수정 작업해야 하는데 우리는 그걸 자동화하고 초고속화했다." 뉴로핏은 연산시간을 하루에서 1분으로, 연산 실패율은 20%에서 0%대까지 줄였다.

뇌는 뉴런에서 전기신호를 전달하는 방식으로 작용한다. 그런데 전기신호 전달이 너무 활성화되면 주의력결핍 과잉행동장애(ADHD) 같은, 너무 비활성화되면 우울증 같은 증상들이 나타나게 된다. 이 경우 뇌의 담당영역, 즉 해당 질환과 관련된 영역에 적절한 전류를 흘려보내 비활성화하거나 활성화하거나 해서 비정상을 정상화하는 게 뉴로핏 전기자극치료의 원리다.

빈 대표는 "즉, 뉴로모듈레이션(Neuromodulation), 신경 조절술이다"라며 "결국 신경전달물질을 컨트롤하면서 뇌의 인지기능 파괴 속도를 더디게 해 기능 퇴화를 막는 것인데, 그런 방식으로 뇌 기능을 활성화하는 것"이라고 했다.

이어 "약물 치료는 결국 내성이 생길 수밖에 없는데, 전기자극이 이를 보완한다"면서 "약물과 같이 적용했을 때 효과가 더 올라가는 경우도 있다. 내성으로 인해 약물이 듣지 않는 환자들도 전기자극에선 효과를 보이기도 한다"고 덧붙였다.

◆ 작년 90억 이어 올해 150억 투자 유치…"매출 신장 총력"

AI 기반 핵심 기술을 바탕으로 뉴로핏은 뇌영상 분석 소프트웨어 '아쿠아(AQUA)'를 통해 뇌질환의 위축을 분석하고, 뇌전기 자극효과 시뮬레이션 소프트웨어 '테스랩(tES LAB)'으로 뇌질환 정밀 자극을 설계하며, 경두개직류자극기기(tDCS) '잉크(innk)를 통해 뇌질환 개선을 진행할 수 있는 종합 의료 솔루션을 제공하고 있다.

2018년 테스 랩을 출시했고, 지난해에는 아쿠아(AQUA)를 세상에 내놨다. 올 3월에는 아쿠아의 업그레이드 버전인 '아쿠아 2.0'에 대해 식품의약품안전처 2등급 의료기기 인증을 획득, 이달 출시를 앞두고 있다.

"세그엔진이 가장 핵심으로, 뇌 구조정보를 추출해 주는 것이다. 구조정보를 바탕으로 뇌 위축이 어느 영역에서 얼마 정도 진행됐는지 파악하는 게 아쿠아 솔루션이고. 구조정보를 바탕으로 사람의 뇌를 컴퓨터로 복원하고 전기 흐름을 계산해서 전기자극치료를 가이드해 주는 게 tES 랩이다." 빈 대표의 설명이다.

매출도 본격적으로 발생하고 있다. 지난해 1억 원이 채 안 되던 것이 올해는 3월이 채 가기도 전에 이미 작년 연간 매출을 훌쩍 넘어섰다. 연간으론 15억 원 이상의 매출을 예상하고 있다.

빈 대표는 "순항 중"이라며 "이젠 매출을 일으킬 수 있도록 하는 게 관건"이라고 했다.

현재 뉴로핏은 150억 원 규모의 시리즈 B 투자 유치를 진행 중이다. 앞서 뉴로핏은 2020년 1월 마감한 시리즈 A 90억 원을 포함해 누적 106억 원의 투자 유치에 성공했다.

확보 자금은 ATNV 시스템 구축 및 글로벌 임상실험 진행을 위해 쓰일 예정이다. ATNV(아밀로이드·타우·신경 퇴행·혈관성 신경병리) 시스템은 미국 국립노화연구소와 국제 알츠하이머협회에서 제안한 치매 단계 표준화 및 예후 예측에 있어 가장 강력한 진단체계다. 다만, 국가적 표준화 기준이 미비해 널리 보급되진 못 한 상태다.

뉴로핏은 지난해 보건복지부 치매극복연구개발사업단 신규지원 대상과제로 ATNV 시스템을 이용한 AI 기반 치매 종합 진단시스템을 구축하는 기술 고도화 사업에 선정돼 국내 최초로 글로벌 표준화에 도전한다.

빈 대표는 "시리즈 B는 150억 원 정도로, 기존에 투자한 주주기관들이 대거 참여할 것 같다"며 "우선 연구개발 인력을 충원하고, 영업마케팅도 본격적으로 하려고 한다"고 말했다.

◆ "AI 기반 뇌질환 분야의 글로벌 스탠다드 될 것"…내년 하반기 상장

빈 대표는 2015년부터 광주과학기술원(GIST)에서 공동창업자인 김동현 박사와 함께 뇌 질환을 치료하는 전기적 뇌 자극 시뮬레이션 기반연구를 진행, 차세대 뉴로내비게이션(Neuronavigation) 시스템 공동개발에 성공하며 뉴로핏 설립의 기초를 다졌다.

'뉴로핏'은 '신경(Neuro)'과 '예언자(Prophet)'를 더한 이름이다. 다른 사람이 보지 못 한 걸 보고 알려주는, 그런 역할을 하자는 의미다. 빈 대표는 "우리가 하는 일이 결국 예언자가 하는 일 아닌가"라며 "우리가 그런 예언자 역할을 하자는 것"이라고 했다.

나아가 뉴로핏은 세계 최고의 '예언자'를 꿈꾸고 있다. 치매를 비롯해 뇌질환에 관해선 뉴로핏이 기준이 되겠다는 포부다.

"우리 기술로 뽑은 수치를 갖고 기준을 잡는 것을 목표로 하는 거다. 널리 쓰이면 그게 글로벌 기준이 되는 거고. 물론, 인종이 다르고 민족이 달라 국가별로 표준화 작업을 해야 하는데 한국에서 만들고 한국에서 성공적으로 표준화할 수 있는 도구가 우리 기술이기 때문에 글로벌에서도 그 도구를 갖고 표준화가 이뤄질 수 있다."

뉴로핏은 우선 2022년까지는 글로벌 최고 수준의 기술력을 검증받는 데 중점을 두고 있다. 세계 유수의 기업 또는 연구기관들과의 파트너십을 확장, 글로벌 기업들이 도입할 정도의 기술임을 증명해 내겠다는 것.

이어 2025년까지 뉴로핏은 현재 전 세계적으로 의료 기술이 접근하지 못 하고 있는 선도적 연구들을 주도적으로 해 나가겠다는 계획이다.

빈 대표는 "우리 기술이 글로벌 최고 수준임을 입증하는 것이다. 2025년까지는 ATNV 시스템 같은 현재 의료계에서 하지 못 하고 있는 선도적 연구들을 우리가 주도하려고 한다"면서 "AI 기반 뇌질환 분야의 글로벌 넘버 원(No.1) 기업이 될 것"이라고 강조했다.

이미 다양한 글로벌 의료 기업과 공동 연구개발 및 사업을 진행 중이다. "뇌 영역별 구조 측정을 위한 딥러닝 기반 MRI 기술을 포함, 뉴로핏이 자체 개발한 여러 핵심기술들은 다양한 분야의 뇌과학 연구개발을 위해 적용될 수 있다. 이러한 기술들을 바탕으로 세계 유수의 MRI 제조 회사들 및 글로벌 의료 회사들과 공동 연구개발 또는 사업을 추진하고 있다"는 귀띔이다. 이르면 이달 내 글로벌 의료기기 업체와의 파트너십도 기대되는 상황이다.

할머니와 가족의 고통을 덜어드리고 싶다는 효심에서 시작된 한 소년의 꿈은 어느덧 미지의 영역을 개척코자 하는 인류의 꿈이 돼 가고 있다.

빈 대표는 "회사 경영 6년차다. 회사가 커 나가는 걸 보고, 또 내가 노력한 것들이 회사 성장에 반영되는 것을 보니까 보람을 느낀다. 주변의 도움이 컸다"며 "회사가 성장하는 만큼 직원들도 많아지고, 그만큼 책임감이나 부담감도 늘었다. 책임감 있게 접근하고 있다"고 했다.

뉴로핏은 지난 3월 미래에셋증권과 주관사 계약을 체결, 내년 하반기 코스닥 상장을 준비 중이다.

"뉴로핏의 장기적인 목표는 가장 신뢰할 수 있는 의료지표를 제공함으로써 뉴로핏의 모든 제품이 연구목적으로 활용될 수 있게 하는 것이다. 치매뿐 아니라 뇌질환 분야 전반으로 진단 및 치료범위를 확장, 진단부터 치료까지 해결하는 뉴로핏이 다양한 제품에 적용될 수 있는 뇌과학 분야의 글로벌 스탠다드 기술을 제공하게 될 것이다."

hoan@newspim.com