[커머스(美 조지아주)=뉴스핌]김근철 특파원=“전기차 배터리 사업은 제2의 반도체 사업으로 키울 수 있는 분야입니다. SK이노베이션은 2023년쯤 전기차 배터리 산업의 글로벌 ‘빅 3’에 진입하는 목표를 갖고 있습니다”

김준 SK이노베이션 사장(사진)이 19일(현지시간) 미국 조지아주 커머스시에서 기공식을 가진 자동차 배터리 생산공장 기공식을 계기로 ‘글로벌 빅3’ 진입 포부를 밝혔다. 김 사장은 지난 18일 현지에서 가진 특파원 간담회에서 “전기차 배터리 사업은 반도체처럼 기술력·생산능력·대규모 투자가 결합돼야 성공할 수 있는데 SK는 이런 면에서 충분한 경쟁력을 갖추고 있다”며 이같이 말했다.   

다음은 일문일답.  

-조지아주에 미국 생산기지를 건설하게된 이유는. 

 ▲SK이노베이션의 미국 생산 공장이 있는 조지아주 주변에 글로벌 완성차 업체 생산 공장들이 다수 위치해 있다. 전기차 배터리를 이들 완성차 업체에 공급하고 수주를 받으려면 인근에 위치해야 한다. 이밖에 조지아주는 협상 과정에서 매우 ‘비지니스 프렌들리(business friedly)’한 모습과 적극성을 보여줬다. 공장 부지 조성이나 전력, 용수 공급을 적극 지원하는 것은 물론이고 ‘퀵 스타트’라는 자체 교육 프로그램을 통한 지원도 인상적이었다. 조지아주 정부는 우리가 필요한 노동력의 기초적인 훈련과 교육을 담당해주겠다고 제안했다. 

-향후 미국내 생산 기지 운영 계획은. 

 ▲이번에 마련한 부지가 34만평 정도 된다. 우선 1차로 오는 10억 달러 정도를 투자해서 오는 2022년부터 10만 기가와트시(GWh) 정도의 생산 능력을 확보하게 된다. 우리는  ‘선(先) 수주 후(後) 증설 ’ 전략에 따라 이 물량은 폭스바겐에 납품한다. 앞으로도 수주 상황을 봐가면서 공장 증설을 결정할 것이다. 2025년까지 미국 공장 생산 규모를 연간 60GWh까지 확대하는 목표를 갖고 있다. 

-향후 글로벌 전기차 배터리 시장의 전망은.

 ▲오는 2025년 순수 전기차용 배터리 수요는 2017년의 10배 수준인 연간 1000기가와트(GWh) 규모에 달할 것이다. 기존 내연기관차에 대한 각국의 규제와 더불어 자율 주행이라는 새로운 자동차 문화까지 고려하면 매년 성장률은 50%에 육박할 것이다. 

-급성장하는 전기차 배터리 시장을 두고 특히 한국은 물론, 중국과 일본 등과 치열한 각축을 벌일텐데. 

▲일본에는 사실 파나소닉 말고는 다른 경쟁자가 없다고 본다. 하지만 소재가 매우 강하다. 중국에서도 사실상 경쟁업체는 세계최대 업체인 CATL 하나뿐이라고 보고 있다. 중국에 이외에 많은 배터리 업체가 있지만 보조금이 사라진 뒤 그 경쟁력은 의문이다. 나머지는 한국에서 SK이노베이션과 LG 화학, 삼성 SDI가 있는 셈이다. 전기차 배터리는 원통형과 각형, 파우치형으로 나뉘는데, SK가 주력하는 건 파우치형이다. 향후 추세는 파우치형으로 갈 것으로 본다. 우리나라가 반도체처럼 주도권을 쥐고 갈 수 있는 분야가 바로 전기차 배터리 분야라고 확신한다. 

-향후 글로벌 기업들의 치열한 경쟁 속에 SK이노베이션이 가질 수 있는 장점은 무엇인가. 

▲비단 우리 뿐 아니라 자동차 배터리 산업에서 경쟁력을 가지려면 3가지 요소가 중요하다. 첫번째가 기술력이고, 두번째가 이런 기술을 바탕으로 정교하고 안전한 생산품을 만들 수 있는 생산 능력이다. 마지막 세번째가 대규모 투자 능력이다.  세가지 모두 조화롭게 이뤄져야한다. SK는 이 부분에 강점을 갖고 뒷받침할 수 있다고 본다. 특히 SK 이노베이션은 에너지 화학 전문 업체로서 충분한 역량을 지니고 있다고 자부한다. 2년전엔 과연 후발 주자인 우리가 지금 뛰어들어 선두 그룹을 따라 잡을 수 있는 지 고민을 많이 했다. 하지만 충분히 가능성이 있다고 보고 과감히 뛰어들고 있다. 

-글로벌 자동차 배터리 사업 분야에서 SK이노베이션의 현재 위치와 향후 목표는.

▲규모면에서 SK이노베이션은 아직 10위권에 머문다. 하지만 현재의 판도는 큰 의미가 없다. 장기적으로 경쟁력을 갖춘 대기업 중심으로 재편될 것이다. 항후 5년 후면 글로벌 5개 업체가 80%의 시장 점유율을 차지할 것이란 분석도 있다. SK는 2023~2025년쯤 글로벌 시장 점유율 20% 수준, 즉 글로벌 빅3 안에 들어가야 한다고 생각하고 있고 그런 목표를 갖고 있다. 

-각국 정부의 전기차 보조금이 줄어들면 시장이 위축될 수 있다는 전망도 있다.   

▲각국 정부가 직접 보조금을 줄이더라도 향후 환경기준을 맞추기 위한 탄소 배출권의 크레딧 형태로 보조금이 유지될 수는 있다. 그런 가능성 말고라도 이미 전기차 관련 산업은 원가 절감이 상당히 이뤄지고 있다. 2022년~2023년이면 내연기관 자동차와 비슷한 수준이 될 것 같다. 

-SK이노베이션의 배터리 사업 부문은 아직 적자인데 향후 전망은.

▲생산 규모를 급격히 확장해가고 있지만 양산과 실제 납품에는 2년 정도의 기간이 걸린다. 손익분기점 돌파는 2021년 정도로 보고 있다. 이후엔 급속한 성장을 기대하고 있다. 배터리 사업이 안정적인 단계로 진입하면 이 분야도 스핀 오프(분사)해서 독자적으로 키워나갈 계획을 갖고 있다. 

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