[뉴스핌=이영태 기자] 북한에서 '실세'로 불리던 김원홍(72) 국가안전보위상(옛 국가안전보위부장, 한국 국가정보원장 격)이 최근 해임됐다고 통일부가 3일 공식 확인했다. 김원홍 외 북한 보위성 소속 간부들도 다수 처형된 것으로 나타났다.

북한 국가안전보위상에서 해임된 김원홍. 사진은 지난해 5월9일 조선노동당 제7차 대회에서 당 중앙위원회 정치국 위원으로 선출된 김원홍.<사진=노동신문/뉴시스>

정준희 통일부 대변인은 이날 정례브리핑에서 "지난 1월 중순경에 북한 국가보위상 김원홍이 당 조직지도부의 조사를 받고 대장(별 4개)에서 소장(별 1개)으로 강등된 이후에 해임됐다"며 "현재는 당 조직지도부가 김원홍과 보위성에 대해서 강도 높은 조사를 진행하고 있기 때문에 앞으로 처벌 수위와 대상자가 더욱 확대될 가능성이 있다"고 밝혔다.

정 대변인은 "김원홍의 처벌 배경은 표면적으로는 보위성이 조사 과정에서 자행한 고문 등 인권유린과 함께 월권과 부정부패 등이 원인인 것으로 보인다"며 "이렇게 김정은이 핵심 측근이자 공포정치를 뒷받침해왔던 김원홍을 해임함으로써 간부층의 동요가 심화하고 주민들에 대한 통제력도 약화하는 등 체제의 불안정성이 가중될 것으로 전망할 수 있겠다"고 분석했다.

북한 김정은 노동당 위원장이 김원홍을 숙청한 실질적인 배경에 대해선 "지도부 간의 알력과 또 김정은을 둘러싼 그런 갈등 문제, 이런 것들은 여러 가지 추측 중의 하나라고 생각해볼 수 있을 것 같다"고 추정했다.

'김정은의 고위 간부 숙청이 계속 이어질 것으로 보느냐'는 질문에는 "권력관계라는 것은 항상 유동적"이라며 "권력관계의 완비와 관계없이 앞으로도 지속할 가능성은 얼마든지 있다"고 답했다.

다만 "김원홍이라든지 핵심 측근을 숙청하는 것이 혼란과 직결되느냐, 안 되겠느냐 하는 의문들은 있다"며 "북한 지도부, 핵심 엘리트 간의, 엘리트 사회 내부의 어떤 공포심, 그리고 이런 것들이 작용하기 때문"이라고 설명했다.

노동당 조직지도부의 검열로 김원홍이 해임된 이유에 대해서는 "조직지도부에 모든 기관을 정책적으로 또는 생활적으로 통제, 검열하는 그런 역할이 부여돼 있기 때문에 보위성도 거기에서 피해 나갈 수 없을 것"이라고 추측했다.

통일부 당국자는 정례브리핑을 마친 후 이어진 백브리핑에서 "(조직지도부의) 조사 과정에서 보위성 부상급 등 다수의 간부가 처형됐다"며 "김정은이 핵심 측근이면서 공포정치를 뒷받침한 김원홍을 '토사구팽'한 것은 민심이반이 심화하자 김원홍과 보위성에 책임을 전가해서 주민들을 달래고 애민지도자 이미지를 조작하려는 의도가 있는 것으로 보인다"고 해석했다.

이 당국자는 김원홍의 처벌 수위에 대해서는 "조사를 해보고 수위 조절을 할 것"이라고 전망했다.

김원홍 전 보위상은 보위사령관(기무사령관 격)을 지내다 김정은 위원장이 후계자로 내정된 지난 2009년 초 인민군 총정치국 부국장을 맡아 김정일 후계구도로의 군 장악 사업을 주도했다. 그는 김정은의 데뷔 무대였던 2010년 9월 제3차 당대표자회의에서 김정은의 바로 옆에 앉아 최측근임을 과시하기도 했다.

이후 김정은 노동당 위원장 체제 출범 이후인 2012년 4월 국가안전보위부장에 오르며 권력 실세로 부상했다. 당 조직지도부와 손잡고 2013년 12월 장성택 전 국방위원회 부위원장의 처형을 주도한 것으로도 알려졌다.

그는 지난해 12월17일 김정일 국방위원장 사망 5주기를 맞아 평양에서 열린 중앙추모대회를 방영한 조선중앙TV에 포착된 이후 당 기관지 노동신문이나 조선중앙통신에서 이름이 나오지 않고 있다.

통일부 '북한인물정보'에 따르면 김 전 보위상은 1945년 황해북도 출신으로 김일성정치군사대학을 졸업했으며, 2009년 인민군 대장 계급을 받았다. 그동안 국가보위상과 함께 당 정치국 위원, 당 중앙군사위 위원, 국무위 위원을 겸직하고 있었다.  

[뉴스핌 Newspim] 이영태 기자 (medialyt@newspim.com)