[뉴스핌-김상진 기자] 겨울철 쌀쌀한 날씨가 지속되면 관절염 환자들은 더욱 고통스러워진다. 기온이 낮아지면 근육과 혈관이 수축하면서 혈액순환이 원활하지 않고 관절 속 기압이 높아져 통증이 더 심해지기 때문이다.
특히 무릎 통증의 주범인 퇴행성관절염 환자의 경우에는 고통이 더 심해지는데 이러한 무릎관절질환은 대부분 연골의 손상에서 비롯되는 것이다.
무릎연골은 조금씩 닳아 없어지면 손상이 생기게 되는데 연골에는 통증을 느끼는 신경세포가 없어 초기에는 증상을 자각하기가 어렵다. 그래서 어느 정도 통증이 진행되어야만 증상을 자각하게 된다.
그러나 연골은 한번 손상되면 다시는 재생되지 않기 때문에 가벼운 통증이라도 사소하게 넘기지 말고 즉시 검사를 받거나 필요한 경우 조기에 치료를 받아야 한다.
그간에는 손상된 무릎연골에 미세한 구멍을 내 재생을 유도하는 미세천공술이나 환자 본인의 연골을 이식하는 연골배양이식술이 치료법으로 쓰였지만, 이러한 시술은 기존 연골과는 다른 연골이 재생되므로 비교적 불안정하고 채취와 이식으로 수술을 두 번이나 치러야 한다는 점에서 불편이 뒤따랐다.
그러나 최근에는 1회의 시술만으로도 손상된 연골의 재생이 가능한 줄기세포 치료술이 관절질환환자들에게 각광받고 있다.
줄기세포는 여러 신체조직으로 분화할 수 있는 근원 세포로 환자 본인의 골수에서 추출해 해당부위에 주입하여 원하는 조직으로 재생을 유도한다. 이 줄기세포 치료술은 크게 두 가지로 나뉘는데 하나는 자신의 골수를 이용하는 자가골수줄기세포술이고 또 하나는 제대혈에서 채취한 성체줄기세포를 이용하는 성체줄기세포술이다.
자가골수줄기세포술은 자신의 엉덩이뼈나 넓적다리뼈에서 채취한 골수에서 줄기세포를 분리하여 손상된 무릎 연골에 주입하는 시술로, 관절내시경을 이용하기 때문에 절개나 출혈이 거의 없고 신속한 시술이 가능하다는 장점이 있다.
성체줄기세포술은 자가골수줄기세포술과 동일한 효과를 나타내지만 연령에 상관없이 시술이 가능하고, 자신의 줄기세포를 이용하기 쉽지 않은 50세 이상의 경우에 이용할 수 있다.
바른마디정형외과 김재훈 원장은 "줄기세포 치료는 환자 본인의 줄기세포를 이용하기 때문에 부작용 발생이 적다"며 "기존 무릎관절염 치료방법들과는 다르게 더 넓은 범위의 연골손상을 해결하고 두 번 수술할 필요가 없어 퇴행성관절염 환자들에게 희소식이 될 것"이라고 전했다.
[뉴스핌 Newspim] 김상진 기자 (issue@newspim.com)
