미국 연준(Fed)은 20일 열린 9월 연방공개시장위원회(FOMC)에서 11번째 연속 금리인상 결정을 내렸다. 카트리나 충격 때문에 이번 금리인상 결정은 그 어느 때보다 신중하고 세심한 평가 위에서 이루어졌으나, 연준은 이 충격이 경제성장에 미치는 영향보다 인플레이션 압력에 미치는 영향이 더 우려된다고 밝혔다.연준은 9월 FOMC에서 연방기금금리(FFR)를 기존의 3.50%에서 3.75%로 25bp 인상하고, 통화정책 기조가 여전히 "완화적(accommodative)", 즉 정책금리가 중립수준보다 낮으며, 앞으로 "신중한(measured)" 속도의 금리인상을 지속할 것이란 태도에 변화를 주지 않았다.그러나 이번 회의에서는 10명의 투표권을 가진 멤버와 두 명의 공석 중에서 금리동결 주장을 내놓은 위원이 반대표를 제출하는 바람에 만장일치 결정을 내리지 못한 것으로 확인되고 있다. 마크 올슨(Mark Olsen) 연준 이사가 금리를 동결해야 한다고 주장했다.한편 12개 지역 연방준비은행 총재들 중에서 7명만이 할인금리 인상을 요청한 것으로 나타났다. 금리인상을 요청하지 않은 지역 중에서는 당연하게도 카트리나의 충격을 대부분 받은 아틀란타가 포함되었다.FOMC는 이번 성명서에서 "멕시코만 지역의 광범위한 피해와 이에 따른 경제활동의 차질, 그리고 에너지 가격의 급등으로 단기적으로 소비,생산 그리고 고용이 후퇴할 것으로 보인다(The widespread devastation in the Gulf region, the associated dislocation of economic activity, and the boost to energy prices imply that spending, production, and employment will be set back in the near term)"고 지적했다.이번 사태는 일부 에너지제품의 가격을 끌어올린 것 외에도 "생산 및 정제인프라의 중단으로 에너지 물가의 변동성을 더했다"고 평가되고 있다.그러나 연준은 "이러한 불행한 사태의 전개로 인해 단기적인 경제성장에 불확실성이 증대하였지만, 우리의 견해로는 이것이 좀 더 지속적인 위협으로 작용하지는 않을 것으로 판단된다(While these unfortunate developments have increased uncertainty about near-term economic performance, it is the Committee's view that they do not pose a more persistent threat)"고 말했다.오히려 성명서는 낮은 금리와 생산성 향상이 성장을 뒷받침하고있으며 "높은 에너지 가격 및 기타 비용압력은 인플레이션 압력을 강화시킬 수 있다(higher energy and other costs have the potential to add to inflation pressures)"고 우려했다.결국 인플레이션 압력이 아직은 상대적으로 낮은 편이고, 장기 인플레이션 기대수준이 "여전히 억제되어 있는(remain contained)" 것으로 평가됐다. 연준은 8월 성명서까지는 "잘 억제되어 있다(well contained)"는 표현을 9월에는 다소 누그러뜨렸다.이번 연준의 금리인상 결정은 이미 기대하던 바였으나, 금융시장 및 경제전문가들은 지난 해 6월말 이후 처음으로 FOMC 직전까지 금리인상 전망에 확신을 가지지 못했다. 이제 연방기금금리는 중립수준이라고 불리는 3.0%~5.5% 범위 내에 들어왔기 때문에 더욱 금리인상 전망에는 신중할 수밖에 없다는 판단이 확산되었다.일부 전문가들은 카트리나의 충격으로 소비자신뢰지수가 폭락하는 등 경제적 충격이 서서히 드러나고 있기 때문에 연준이 금리를 동결하고 사태를 관망해야 할 것이라고 주장했다. 빌 더들리(Bill Dudley) 골드만삭스 美 경제 수석이코노미스트는 "에너지 쇼크가 실감하는 것보다 훨씬 더 큰 손상을 입힐 위험이 존재한다"고 지적했다.그러나 이런 지적과는 달리 연준은 카트리나 발생 전후로 계속해서 인플레이션 위험에 사로 잡힌 상태였음이 확인되고 있다. 실업률이 5% 밑으로 하락함에 따라 연준의 스탭들은 경제가 점차 풀 가동에 들어가는 중이라는 판단을 내렸다. 지난 8월까지 12개월 동안 소비자물가상승률이 3.2%에 이르러 4년만에 최대 물가상승세를 기록한 점이나, 코어 물가지수가 2% 내외의 안전지대 상단을 배회하고 있는 점이 부담을 준 것으로 보인다.여기서 카트리나 충격은 이러한 인플레이션 우려를 더욱 가중시켰다. 피해복구 과정에서 건설자재의 수요 급증으로 상품가격이 내년까지 10% 급상승할 것이란 전망이 나오는 가운데 최근 미시건대 서베이 결과 소비자들은 내년까지 인플레이션 압력이 4.6%로 크게 상승할 것이란 전망을 내놓고 있는 것으로 확인됐다.[뉴스핌 Newspim] 김사헌 기자 herra79@newspim.com