<스피릿항공의 몰락 ① 이란 전쟁이 촉발한 항공업계의 첫 청산>에서 이어짐 

[서울=뉴스핌] 김현영 기자 = ◆ 시장 구조의 재편에 따른 수혜자와 피해자

스피릿항공(FLYYQ)의 청산이 시장에 미치는 파장은 즉각적으로 나타났다. 스피릿의 장외 주식이 5월 1일 25% 폭락하는 동안, 프론티어항공(ULCC) 주가는 10%, 젯블루항공(JBLU) 주가는 4% 각각 상승했다. 스피릿이 5월 1일부터 15일 사이 운항 예정이던 국내선 4,119편, 약 80만 9,638석의 수요가 고스란히 경쟁사로 이전되기 때문이다.

젯블루는 스피릿의 주요 거점 중 하나인 포트로더데일 노선을 확대해 11개 신규 도시를 추가하고 기존 노선 운항도 늘리겠다고 신속하게 발표했다. 프론티어는 전 노선 할인과 여름 신규 노선 추가 계획을 공개했다. 그러나 이들 역시 치솟는 항공유 부담에서 자유롭지 않다는 점은 투자자들이 간과해선 안 될 리스크다.

승객 보호를 위해 주요 항공사들도 즉각 움직였다. 유나이티드항공(UAL), 델타항공(DAL), 아메리칸항공(AAL), 사우스웨스트항공(LUV), 젯블루항공은 스피릿 예약 확인 번호를 제시하는 피해 승객에 한해 한시적으로 편도 200달러 항공권을 제공하기로 했다. 젯블루는 6일까지 99달러 요금을, 사우스웨스트는 특별 요금을, 유나이티드는 편도 항공권 가격 상한제를 적용했다. 더피 장관은 "승객들이 발이 묶이지 않고, 지역사회의 노선이 유지되며, 운임이 폭등하지 않도록 항공 파트너사들을 가동시켰다"고 밝혔다.

소비자 측면에서 가장 큰 피해는 스피릿의 핵심 거점이었던 라스베이거스, 플로리다주 포트로더데일, 올랜도 등의 저가 여행객들에게 집중될 전망이다. 스피릿항공이 이들 지역 노선에서 경쟁을 촉진해 운임을 낮추는 역할을 해왔기 때문이다. 한때 미국 전체 항공편의 5%를 담당하는 규모의 항공사가 청산된 것은 20년 만의 일로, 이로 인한 노선별 경쟁 구도 변화와 운임 상승 압력은 상당 기간 지속될 가능성이 높다.

◆ 업계 전반의 파급과 정책적 대응

스피릿의 청산은 저가 항공업계 전반의 위기를 수면 위로 드러냈다. 스피릿과 유사한 재무 구조를 가진 다른 저비용 항공사들도 동일한 비용 충격에 노출되어 있기 때문이다. 얼리전트 항공(Allegiant Air)과 아벨로 항공(Avelo Air) 등 미국 저비용항공사연합(AVA)은 주식 전환 가능한 워런트를 제공하는 조건으로 정부에 25억 달러 유동성 지원을 요청했다.

AVA는 이 자금이 "변동성이 큰 시기에 항공사 운영을 안정시키고 항공료를 적정 수준으로 유지하기 위한 필수적이고 표적화된 조치"라고 주장했다. 저비용 항공사들은 아울러 항공권에 부과되는 연방 소비세 7.5%와 구간당 5.30달러의 세금 면제도 의회에 요청했다. 이 세금들이 면제될 경우 항공유 가격 상승으로 인한 추가 비용의 약 3분의 1을 상쇄할 수 있다는 계산이다.

더피 장관은 이에 대해 선을 그었다. 그는 "현 시점에서 구제금융이 필요하다고 생각하지 않는다"며 "해당 항공사들은 자금 조달 수단이 있으며, 민간 시장에서 자금을 구할 수 있다면 그 편이 그들에게 더 낫다"고 밝혔다. 또한 스피릿 구제금융 가능성이 일부 항공사들에게 "꼭 필요해서가 아니라 기회가 생겼기 때문에" 자금을 받으려는 유인을 제공했다고 지적하며, 도덕적 해이 문제를 명시적으로 거론했다.

반면 미국 대형 항공사를 대표하는 미국항공협회(A4A)는 저비용 항공사 구제금융에 공식 반대 입장을 표명했다. 협회는 "해당 항공사들을 위한 정부 개입은 비용 증가에 대처하기 위해 자구 노력을 기울여온 다른 항공사들에게 불이익을 주는 것"이라며, 장기적으로 자본 비용을 감당하지 못하는 기업을 연명시키는 것은 경쟁과 민간 자본 유치를 더 어렵게 만들어 결국 소비자 모두에게 해가 된다고 주장했다.

케이토연구소의 태드 드헤이번 정책분석가는 보다 근본적인 질문을 던졌다. 그는 트럼프 대통령의 이란 공격 결정 자체가 "잘못된 외교 정책"이었으며 이로 인한 유가 상승이 스피릿의 운영 비용을 결정적으로 압박했다고 지적했다. "이미 위기에 처해 있던 상황에서 정책 실수들이 복합적으로 작용했다"는 것이다. 스피릿의 붕괴는 이란 전쟁의 경제적 파급을 누가 어떻게 책임질 것인지라는 더 큰 정치적 논쟁의 서막이기도 하다.

◆ 투자자를 위한 시사점

스피릿항공의 청산은 투자자들에게 몇 가지 중요한 교훈을 남긴다.

▷ 에너지 가격의 비대칭적 위험: 항공유 가격의 급격한 상승은 비용 구조가 취약한 기업에게는 생존의 문제가 된다. 스피릿의 사례는 연료 헤지 전략의 중요성과 함께, 비용 가정이 극단적으로 빗나갈 경우의 파국적 결과를 보여준다. 현재 유사한 재무 구조를 가진 저비용 항공사들에 대한 익스포저는 재점검이 필요하다.

▷ 지정학적 리스크의 전이 경로: 이란 전쟁은 호르무즈 해협 봉쇄를 통해 글로벌 에너지 공급망에 충격을 주고, 이것이 항공유 가격을 통해 항공업계로 전이되는 경로를 명확히 보여줬다. 중동 분쟁이 지속되거나 확전될 경우, 항공업계 전반의 수익성 악화는 불가피하다. 지정학적 리스크 프리미엄이 아직 충분히 반영되지 않은 종목에 대한 신중한 점검이 요구된다.

▷ 구조개편 계획의 취약성: 스피릿의 구조개편 계획은 특정 연료 가격을 전제로 설계됐고, 그 전제가 무너지는 순간 계획 전체가 무력화됐다. 파산 또는 구조개편 중인 기업에 투자할 때는 핵심 가정의 민감도 분석이 필수적이라는 점을 다시 한번 상기시킨다.

▷ 경쟁 구도 재편의 수혜: 스피릿의 퇴장으로 프론티어, 젯블루, 사우스웨스트 등이 단기적으로 시장 점유율을 확대할 기회를 얻었다. 그러나 이들 역시 동일한 연료비 충격에 노출되어 있으며, 스피릿이 남긴 가격 경쟁력의 빈자리를 채우는 것이 단기 반사이익으로 이어질지, 아니면 또 다른 재무 부담으로 돌아올지는 면밀한 모니터링이 필요하다.

▷ 정부 개입의 한계와 불확실성: 트럼프 행정부의 적극적 구제 시도에도 불구하고 시장 원리가 작동한 이번 사례는 정부 개입이 항상 시장 실패를 막을 수 있는 것은 아님을 보여준다. 동시에 향후 유사한 상황에서 정부가 어느 수준까지 개입할 의지와 능력을 갖추고 있는지는 업계 전반에 걸쳐 중요한 변수로 작용할 전망이다.

스피릿항공의 34년 역사는 혁신의 빛과 그림자를 동시에 보여준다. 업계의 요금 구조를 바꾸는 혁신을 이뤄냈지만, 그 성공 방식을 경쟁자들이 모방하면서 차별성을 잃었고, 누적된 재무 취약성에 외부 충격이 더해지며 결국 시장에서 퇴장했다. 세계 항공업계가 코로나19 팬데믹 이후 최악의 위기에 다시 직면한 가운데 스피릿의 몰락은 재무적 회복력과 비용 구조의 유연성이 기업 생존의 핵심 요건임을 냉혹하게 상기시키고 있다.

kimhyun01@newspim.com