[서울=뉴스핌] 조수빈 기자 = "다 같이 살면 좋은데 다 같이 죽자는 흐름이 되어 가고 있어서 걱정이다."

얼마 전 철강업계 관계자가 했던 말이다. 자조 섞인 이 한마디가 지금 철강 산업의 현실을 대변한다. 철강업계는 지금 사면초가다. 내수는 값싼 외국산 철강재에 밀려 경쟁력을 잃어가고, 수출은 미국의 고율 관세 장벽 앞에 주저앉고 있다. 전통 제조업이 구조적 변화에 얼마나 취약한지를 보여주는 단면이다.

포스코·현대제철·동국제강 등 대형 철강기업들은 수익성 확보를 위해 생산성을 낮춘 공장을 닫거나 가동을 중단하는 강수를 두고 있다. 중소 철강업체는 선택지가 없다. 공장을 닫는 순간 생존 자체가 어려워지기 때문이다. 결국 대기업이 철수한 시장에서라도 저가 경쟁에 뛰어들 수밖에 없는 악순환에 빠졌다.

제철소가 문을 닫는다는 것의 의미를 되새겨야 한다. 지난해에는 포항제철소의 1선재 공장이 45년 만에 폐쇄됐다. 그보다 3개월 앞서 1제강 공장도 문을 닫았다. 철강업계에는 이후로도 낙관적인 소식이 들리지 않는다. 급기야 지난 5월, 동국제강은 창사 이래 처음으로 인천 공장 전체 공정의 중단을 선언했다.

이제 정부가 나설 차례다. 철강업계는 생산성이 낮은 공장조차 유지할 여력이 없는 상태다. 제조업은 단순한 산업이 아니다. 자동차·조선·건설·반도체까지 수많은 산업의 뿌리는 철강과 석유화학에 닿아 있다.

기술이 아무리 발전해도 제조업이라는 토대가 무너지면, 나머지 산업은 허공에 떠 있는 것이나 다름없다. 미국은 제조업을 지키는 일이 곧 국가 경쟁력이라는 사실을 잘 안다. 도널드 트럼프 대통령이 지속적으로 관세로 압박하는 주요 대상이 제조업인 것만 봐도 그렇다.

트럼프 대통령은 지난 3월 철강 등 원료 수입품에 대해 25%의 관세를 부과했고 곧이어 지난달 30일에는 25% 관세를 50%까지 인상하겠다고 밝혔다. 철강업계도 예상을 뛰어넘는 강수라며 놀라워하는 분위기다. 

25% 관세 당시에는 한국산 제품이 관세 적용 후에도 미국산 대비 저렴하다는 평가를 받으면서 일부 충격이 상쇄되는 모습을 보였지만 50% 관세는 단순히 가격경쟁력을 넘어 공급 자체를 위협할 수 있다. 미국의 규제 완화로 유럽 역시도 대응하는 관세 정책을 내놓을 가능성도 점쳐진다.

이런 흐름이 장기화되기 전에 우리는 우리의 산업을 지킬 방법을 고민해야 한다. 하지만 새 정부의 경제 과제 첫 페이지에 제조업 살리기가 있는지는 미지수다. 이재명 대통령은 이번 대선에서 철강 중심 지역을 대상으로 산업위기 선제 대응 지역 지정, 이차전지 공급망 육성, 수소환원제철 기술 지원 등을 공약했다. 방향은 맞지만 정작 중요한 '재정지원 로드맵'과 '관세 대응 전략'은 제대로 공개되지 않았다.

신사업도 혁신도 좋지만 가장 중요한 것은 본연의 경쟁력이다. 철이 식기 전에 정부의 대응도 달궈야 한다. 철강은 식어도 다시 녹일 수 있지만, 산업 기반이 무너지면 되살리는 데는 세대가 걸린다. 지금 필요한 건 냉철한 인식과 뜨거운 실행력을 갖춘 정부다. 

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