중국의 로봇 굴기가 무섭다. 쿵푸를 하듯 날렵하게 몸체를 회전시켜 한 발로 앞에 있는 나무 막대를 차고 몸을 돌려 안정적으로 자세를 잡는 휴머노이드. 중국 로봇 기업 유니트리의 G1이다. 춘제 갈라 쇼에서 여성무용수와 함께 수건을 돌리고 군무를 펼친 H보다 작고 가벼운 모델이다.

자전거를 타고 춤을 추며, 스쿠터와 호버보드 위에서도 균형을 유지하는 중국의 애지봇이 개발한 휴머노이드 '링시X2'는 시간을 읽어주고 마실 음료까지 추천해준다. 움직임의 유연성과 안정성, 소통 능력까지 크게 향상된 중국산 휴머노이드가 딥스크의 충격을 잇고 있다.

봇물 터지듯 쏟아지는 중국의 AI, 휴머노이드 로봇을 보며 중국 기술의 발전상에 놀라는 이들도 있겠지만 업계에선 그 동안 알아채지 못했을 뿐 '이제부터 시작'이라는 평이다. 한정된 자원으로 놀라운 혁신성을 보여준 중국 테크는 이미 10 여년 전 부터 철저히 계획된 중국정부의 결과물이기 때문이다.

출발은 2015년부터 추진한 '중국제조 2025'다. 정부차원의 천문학적인 자금 지원과 함께 우수인재 양성 및 확보가 추진되었다. 2021년엔 14차 5개년 규획을 발표하면서 '2025년까지 핵심 기술 자립화 율 70%, 2030년 세계 AI 강국 도약'이란 목표를 설정했다. 지난 3월에는 10대 정부 과제 첫번째 항목으로 'AI+ 행동계획'을 발표했다. 중국은 이제 단순한 기업 지원 정책을 넘어 테크 생태계를 조성하고 국가 전체로 AI기술 수용성을 확장시키는 단계로 접어들었다.

실제로 2023년 기준 중국 내 AI기업은 4400개가 넘고 대중에게 서비스되고 있는 거대언어모델(LLM)이 200개 이상, 등록 사용자 수도 6억 명을 초과했다

미 전략국제문제연구소(CSIS)에 따르면, 중국은 2017~2019년 국내총생산(GDP)의 1.7% 이상을 산업 정책에 지출했다. 이런 비율로 자금이 10년간 투입됐다면 3조달러 이상이 쓰였다고 추정된다.

올해 1월 600억위안 규모의 AI 투자 기금을 조성한 중국은 향후 15년 동안 첨단 기술 분야에 10조위안(약 2000조원)을 투자할 계획이다. 최근 막을 내린 양회에서도 AI 산업 자금 지원에 대한 지지가 재확인되었다.

중국 AI 정책이 R&D 투자에서 출발한 만큼 저력도 대단하다. 과학 학술지 '네이처'가 발표하는 과학 논문 성과 순위에서 지난해 중국 대학이 2~9위를 차지했다. 이 발표가 처음 나온 2016년엔 베이징대(9위)만 10위 안에 들었다는 점을 감안하면 놀라운 성과다.

호주전략정책연구소(ASPI)가 지난해 내놓은 '20년 동안의 중요 기술 추적: 장기적 연구 투자의 보상'보고서에 따르면 중국은 AI, 반도체, 방위, 우주, 에너지 등 현재 핵심 기술 64종 중 57분야에서 선두를 차지했다. 2000년대 중반 기술 64종 중 60종에서 선두를 차지했던 미국이 현재 7종으로 줄어들었으니 학술적으론 중국이 미국을 앞지른 셈이다.

세계지식재산기구(WIPO)에 따르면 2014년부터 2023년까지 10년 간 출원된 생성 AI 관련 특허 5만 4000여건 가운데 중국에서 출원된 특허는 3만 8210건으로 약 70%를 차지한다. 2위 미국(6276건)의 6배 규모다. 중국의 출원건수는 매년 50% 씩 증가하고 있다. 스탠퍼드대는 지난해 발간한 'AI 인덱스 보고서 2024'에서 "중국이 AI 특허를 지배하고 있다"고 평가했다.

정부 주도인 만큼 중국의 AI, 로봇 산업 생태계가 수직 수평적 구조로 유기적으로 연결되어 있다는 것도 강점이다. 2018년부터 AI칩, 센서, 클라우드, 빅데이터,5G통신 등의 하드웨어 인프라와 딥러닝, 자연어처리 등의 소프트웨어 생태계가 동시에 구축. 성장해왔고 최근에는 자율주행, 산업용 로봇, 의료영상, 질병예측 같은 다른 영역과의 융합, 적용을 통해 응용층을 빠르게 확장 발전시키고 있다.  전 세계 20개국을 대상으로 조사한 IBM의 '2023년 글로벌 AI 도입지수 보고서'에 의하면, 중국이 AI 도입 및 응용에서 세계 1위를 차지했다.

중국이 글로벌 기술 지형을 흔들자 미국의 AI기업들은 강력한 견제에 나섰다. 최근 오픈AI는 트럼프행정부에 '중국에서 개발된 AI모델 사용의 전면 제한'을 촉구했다. 정부 보조금을 받는 중국의 AI기업은 일종의 국가통제조직으로 원칙적인 '반칙'을 행한 것이며 지식재산권 보호와 보안에 심각한 위험 요인이 된다는 것이다.

하지만 이미 중국 AI를 보안 문제로 제재할 수 있는 단계는 넘어섰다는 견해도 있다. 앤드루 응 스탠퍼드대 교수는 "중국은 국가 차원에서 오픈소스를 장려하고 있어 미국이 폐쇄형 모델만 고집한다면 글로벌 AI공급망을 중국이 장악할 가능성이 높다"고 평가했다.

미국과 중국의 기술 패권 싸움에서 AI세계 3위를 목표로 하는 한국의 존재감은 사실상 거의 보이지 않는다. 미국처럼 반짝이는 아이디어와 기술만 있으면 돈이 따라붙는 것도 아니고 중국처럼 기술 하나 보고 전폭적으로 밀어주는 국가정책을 기대할 수도 없는 상황이다.

똑똑한 인재가 최고의 국가자원인 한국에서 인재만 제대로 양성되고 확보된다면 한숨 돌릴 수 있겠지만 그 마저 순조롭지 못하다. 한국정보화진흥원(NIA)이 지난 1월 발표한 보고서에 따르면 2023년 한국의 AI 인재 집중도는 0.8%로 이스라엘(1.1%), 싱가포르(0.9%)에 이어 3위에 자리하지만 2016년~2023년 사이 한국 AI 인재 이동 지표는 –0.3을 기록하며 대표적인 AI 인재 유출국으로 꼽혔다.

그런 점에서 중국의 AI 기술인재 양성, 확보 정책은 충분히 들여다 볼만 하다.

무엇보다 인상적인 건 꾸준하게 지속되는 인재 양성 정책이다. 1991년 덩샤오핑이 21세기까지 세계 일류 수준 대학을 100곳 육성한다는 '211공정'을 선언한 뒤 장쩌민은 재정수입 1%를 투자하는 '985공정'을, 시진핑도 40여 개 대를 중점 지원하는 '쌍일류(세계일류대학·일류학과 건설)' 정책을 추진 중이다. 지도자가 바뀌고 대내외적 환경이 변해도 세계 일류라는 목표를 향해 될 성 부른 대학에 예산 및 정책 지원을 몰아주는 '선택과 집중'은 꾸준히 이어졌다.

정권이 바뀔 때마다 사업이 변하고 각종 정치적 명분 때문에 지원대상과 목표가 바뀌는 한국과는 사뭇 다르다. 대학등록금 마저 표심으로 보느라 일관성 있는 대학 투자가 이뤄지지 못한 현실이 안타까울 뿐이다.

중국의 AI 인재 강국 도약 방침은 2018년 '고등교육기관 AI 혁신 행동계획' 수립 이후 작년 기준 535개 대학에 AI 학과가 설립되고 연간 4만3천명 규모의 인재가 배출되는 성과로 이어졌다. 대학 입학시험 상위 5% 학생을 발탁해 세계적인 연구자로 양성하는 '강기계획' 부터 100여개 대학에서 AI 비전공자를 대상으로 4∼6개월간의 단기 AI 학위 과정을 운영하는 마이크로 전공 제도를 도입해 다학제적 AI 인재 양성을 진행 중이다. 질적 향상 못지 않게 수적 확장에도 열성이다.

심지어 세계의 AI 인재를 끌어오기 위해 '현 직장에서 받는 1년 연봉의 9배를 3년간 보장해 주겠다'는 193프로그램까지 동원 중이다.

과학기술 인재를 양성하고 애써 키운 인재의 유출은 막기 위해서는 보다 구체적이고 체계적인 계획과 꾸준한 정책 추진, 아낌없는 투자가 필요하다. 우수한 인재가 의대만 바라보는 대중적 인식도 바뀌어야 한다.

승자가 독식하는 AI 경쟁에서 밀리지 않아야 미래가 있다. 한국에서 그 열쇠는 인재다.

◇하민회 이미지21대표(미래기술문화연구원장) =△경영 컨설턴트, AI전략전문가△ ㈜이미지21대표 △경영학 박사 (HRD)△서울과학종합대학원 인공지능전략 석사△핀란드 ALTO 대학 MBA △상명대예술경영대학원 비주얼 저널리즘 석사 △한국외대 및 교육대학원 졸업 △경제지 및 전문지 칼럼니스트 △SERI CEO 이미지리더십 패널 △KBS, TBS, OBS, CBS 등 방송 패널 △YouTube <책사이> 진행 중 △저서: 쏘셜력 날개를 달다 (2016), 위미니지먼트로 경쟁하라(2008), 이미지리더십(2005), 포토에세이 바라나시 (2007) 등