[천안=뉴스핌] 홍석희 기자 = 충남 지역은 오는 6·1 지방선거에서 여·야의 승패를 가를 최대 승부처 중 한 곳으로 손꼽힌다. 이재명 더불어민주당 총괄선대위원장 또한 지난 12일 인천 이외의 첫 외부 활동으로 양승조 민주당 충남지사 후보의 선거사무실을 찾아 "충남지사 선거는 이번 지방선거의 핵이자 관건"이라고 강조하며 공을 들였다.

그러나 이 위원장이 충남에 정성을 쏟던 그 날 오전, 천안에서만 내리 3선을 지낸 박완주 의원이 '성비위 의혹'으로 민주당에서 제명되는 충격적인 소식이 전해졌다. 당초 초경합으로 분류되던 충남지사 선거 판세가 김태흠 국민의힘 후보 쪽으로 기우는 순간이었다. 실제 '박완주 제명' 이후 시행된 여론조사를 살펴보면 김 후보가 크게는 12.2%까지 앞서는 것으로 나타났다.

◆ 민주당의 잇단 '성 비위'에 주민들 '한숨'

충남 주민들은 특히 민주당 인사들의 잇단 '성(性) 문제'를 곱지 않은 시선으로 바라봤다. '박완주'라는 이름 석 자만 꺼내도 고개를 젓거나 한숨을 쉬는 경우가 많았다.

지난 17일 충남 천안아산역에서 만난 택시기사 최용준(63·남) 씨는 "안희정 씨부터 해서 박원순, 오거돈, 이번에 박완주까지 아주 그냥 세트로다가 다 망쳐 놨다"고 목소리를 높였다.

그러면서 "특히 박완주 의원 사건 때문에 좀 많이 깎일 거다"라며 "중도층들은 확 썰려버린다. 택시 승객들하고도 최근 그런 얘기를 많이 한다"고 했다.

천안중앙시장에서 이불가게를 하는 이한복(76·남) 씨는 "그 사람(박완주 의원)은 천안에서만 3선을 하고 정책위의장까지 했던 사람이 그런 일을 했다"며 "여기 상인들끼리도 요즘 그 대화를 많이 한다"고 했다. 이씨는 "전에 도지사 했던 안희정 씨도 그렇고..."라며 고개를 가로저었다.

여소야대 정국에서 민주당이 윤석열 정부의 국정운영에 좀 더 협조해야 한다는 목소리도 적지 않았다.

과자가게를 하고 있는 변계훈(72·여) 씨는 "정치를 어느 정도 같이 잘하려면 도와줄 땐 도와줘야 한다"며 "한덕수 그 양반은 노무현 때도 총리를 했는데 무조건 반대만 하지 말고 그런 건 도와줘야지"라고 불만을 나타냈다.

자신을 '대대로 골수 민주당 지지자'라고 소개한 변씨는 "이번엔 한 번 바꿔볼까 생각 중"이라며 민주당에 대한 불만을 이어갔다.

"검수완박인가 그것도 그렇고 (민주당이) 그냥 쪽수만 갖고 무조건 밀어붙이는 것 같다. 우리들은 정말 살기가 힘들고 잘 살고 싶은데 자기네들은 맨날 싸움만 하고 아주 질려버렸다. 민심도 뒤돌아보고 어느 정도 호응도 하고 다독여가며 해야 하는데 무조건 밀고만 나간다. 맨날 자기들 밥그릇 싸움만 하니 뉴스도 보기 싫다."

한참 격정을 토로하던 변씨는 "원래는 이런 인터뷰 같은 거 하지도 않는데 하도 마음이 답답해서 이번엔 한 번 해봤다"며 멋쩍게 웃어보였다. 그는 '윤석열 대통령은 잘할 것 같으냐'는 질문엔 "글쎄요. 그래도 뚝심이 있고 욕심도 있어 보여서 잘할 것 같다"며 기대감을 드러내기도 했다.

◆ "민주당은 싫지만, 양승조는 괜찮지"

충남 주민들은 한 목소리로 민주당의 '실정(失政)'을 질타했지만 현 충남지사인 양승조 후보에 대해서만큼은 호의적이었다. 동시에 윤석열 정부의 초기 국정운영에 우려를 나타내는 모습도 보였다.

민주당에 불만을 쏟아내던 변씨도 '양승조 후보에 대한 평가'를 묻자 "그래도 그 양반은 잘했어요. 인품도 좋다고 들었고 잘한 것 같은데, 아마 박완주 그 양반 때문에 타격이 많을 것"이라고 답했다.

분식집을 운영하는 김영기(63·남) 씨는 '이번 선거에서 누굴 뽑을 거냐'는 질문에 "그래도 지역 사람을 뽑는 게 낫지. 천안에서 4선인가 하고 나서 도지사까지 갔으니까"라고 말했다. 천안 출생인 양 후보는 천안에서만 내리 4선을 역임한 지역 토박이다.

자신을 민주당 지지자라고 밝힌 김씨는 윤석열 정부에 대한 쓴소리도 내놨다. 특히 용산 집무실 이전에 불만이 많은 듯 보였다.

김씨는 "자기가 공약을 해서 청와대로 안 가고 그쪽으로 간 것 같은데, 국민들도 반대를 많이 하는데 국가 재정까지 써가며 굳이 거기로 들어갔다"며 "또 출퇴근 같은 거 하면 국민들한테 민폐 끼치는 거 아니냐"고 반문했다.

택시기사 최씨도 "그래도 손님들을 만나보면 30~40대는 민주당 지지율이 압도적으로 높은 것 같다"고 전했다. 이어 "김태흠 씨는 논산 쪽 사람이라서 천안 사람들은 잘 모른다"며 "도지사 같은 경우엔 천안서 표를 많이 얻어야지 당선이 된다"고 설명했다. 실제 천안시가 충남 인구의 3분의1을 차지하기 때문에 천안 민심이 충남지사 선거의 관건이다.

최씨는 윤 대통령의 초반 국정운영이 불안하다고 말했다. 그는 "(윤 대통령이) 잘했으면 좋겠는데 못할 것 같다. 나는 정치는 정치인들이 해야 한다고 생각한다"며 "지금 경제 상황이나 대내외적인 여건이 무척 안 좋은데 정치 초보인 대통령이 잘할 수 있을지 모르겠다"고 우려를 나타냈다.

hong90@newspim.com