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[뉴스핌=이지연 기자] ‘16세에 CEO 데뷔’, ‘중국의 작은 빌게이츠’, ‘중국 공청단 중앙 후보위원’, ‘포브스 선정 중국 창업자 30인’, ‘몸값 800억원대’, ‘자회사 12개를 거느린 수퍼 CEO’. 모두 1988년생 쉬루이밍(徐瑞明) 지커왕(機客網·159.com) 회장을 수식하는 말이다.
지커왕은 대형 모바일앱 콘텐츠 공급업체이자 복합 인터넷 엔터테인먼트 서비스 기업이다. 지커왕 앱마켓은 게임·전자책·배경화면·벨소리·영화 등 80만개 이상의 모바일앱을 보유하고 있으며, 가입자 수는 500만명 수준이다. 쉬루이밍은 현재 산하에 인터넷 IT·부동산·금융 등 계열사 12곳을 운영하며 지커왕 기업 공개(IPO)에 매진하고 있다.
◆ 컴퓨터에 빠진 ‘아웃사이더’ 소년, 10대(代) 창업자로 변신하다
1988년 10월, 산둥(山東)성 린이(臨沂)시의 평범한 가정에서 태어난 쉬루이밍은 아이의 흥미를 그 무엇보다 중시하는 부모님 슬하에서 자랐다. 그의 부모님은 아들의 시야를 넓히고자 당시 중국에서 매우 보기 힘들었던 컴퓨터를 11세였던 쉬루이밍에게 선물했다.
컴퓨터 게임을 즐겨 하던 쉬루이밍은 플래시 애니메이션 기술에 깊은 흥미를 느꼈고, 직접 화면을 구현하고 싶은 욕심이 생겼다. 15세 즈음 아무런 지식조차 없었지만 전문가의 도움 없이 혼자서 서버를 구축하기로 결심한다. 쉬루이밍은 인터넷에서 제작 원리를 검색해 처음부터 끝까지 혼자서 서버를 만들었다. 프로그래밍 언어 3종 또한 빠르게 습득했다.
16세 때는 직접 집 근처 PC방에 가서 인터넷 사이트 플래시 타이틀과 게임 서버 판매 영업을 시작했다. 효과에 만족한 PC방 주인은 500위안을 현금으로 지급했고, PC방을 무료로 이용하게 해줬다. 스스로의 힘으로 처음 번 돈이었다.
인터넷 시장의 향후 잠재성을 높이 산 쉬루이밍은 인터넷 연구에 몰두하기 위해 17세였던 2004년, 대학에 입학하자마자 과감히 자퇴를 택했다. 자퇴 이후엔 인터넷으로 프로그래밍을 좋아하는 4명을 영입, 온라인 사이트 ‘셴즈쭈(仙之族)’를 만들었다.
홍보 전단지 배포, 고객 미팅, 업무 상담, 코드 작성… 눈코 뜰 새 없이 바쁜 하루가 이어졌지만 단 몇 개월 만에 월매출 1만5000위안을 달성했다. 1년 뒤에는 1인당 평균 연봉이 10만위안 정도에 육박하게 됐다.
언제나 인터넷 시장을 예의주시하던 쉬루이밍은 2005년 연간 적자 수십만위안에 달하는 한 광고회사를 인수, 연간 매출액을 200만위안 이상으로 끌어올렸다. 2007년 상반기에 이 회사는 한 외국 투자기관의 눈에 들었고, 이후 버진 아일랜드(BVI·Britsh Virgin Island)에 적을 두며 미국 나스닥에 상장했다. 주가는 계속해서 치솟았다. 쉬루이밍은 당시 상황에 대해 “아무 것도 안 해도 될 정도로 지분 가치가 막대했다”고 회상했다.
하지만 이후 미국이 경제위기를 겪으면서 상장한 지 반년도 안 돼 주식 가치가 급격하게 떨어졌다. 그가 보유한 주식 1500만주가 쓰레기로 전락해버린 것. 바로 이때 쉬루이밍은 사업 방향을 틀어 도메인 네임에 투자하기로 결심, 지커왕을 설립하게 된다.
“당시 차이나모바일이 ‘15x’으로 시작하는 휴대폰 번호를 출시했는데 이와 관련된 일을 하고 싶었다”. 바로 이 시기부터 쉬루이밍은 모바일과 관련된 신사업을 추진하기 시작, 주로 휴대폰 게임과 애플리케이션 개발업체에 자동이체 서비스를 제공하며 막대한 수익을 올렸다. 2010년, 지커왕의 매출액은 1000만위안을 돌파했다.
그러나 이 사업 또한 오래가진 못 했다. 당시 중국 모바일 유저 5억여명 가운데 2억명 가량이 노키아를 썼는데 쉬루이밍은 이를 보고 출고되기 전 미리 대량으로 노키아 휴대폰에 게임앱을 설치해놓았다.
하지만 이후 중국 휴대폰 시장이 애플의 iOS와 안드로이드 천하가 돼버렸고, 창고에는 미리 게임을 설치해 둔 2000만~3000만대의 노키아 휴대폰이 쌓였다. 3000만위안 넘게 투자했던 사업은 이렇게 망해버렸고, 쉬루이밍은 이를 악물고 또 다시 사업 재편에 골몰하기 시작했다.
◆ 포브스 선정 청년 창업자 30인 등극, ‘리틀 빌게이츠’의 탄생
사업을 재편하려면 투자를 받아야 했다. 2006년 당시 외국 투자기관에 호되게 당했던 쉬루이밍은 이번엔 ‘달러’가 아닌 ‘위안화’를 택했다.
다천투자펀드(達晨投資基金), 화슈캐피털(華貅資本), 중룬통신(中潤湧信)으로부터 지커왕의 우수한 인재와 경영 모델, 선진 기술 등을 인정 받아 총 2200만위안을 유치했다. 이로써 지커왕의 기업가치는 설립 3년여만에 약 40배 치솟은 1억5000만위안에 육박하게 됐다.
2012년, 쉬루이밍은 이전에 했던 각종 사업을 처분하고 ‘지커 클라우드 헬퍼(機客雲助手)’ 등 휴대폰 관리 소프트웨어를 출시하며 모바일 인터넷 분야에 본격적으로 뛰어든다.
바로 이 해, 24세였던 쉬루이밍은 창업 8년만에 몸값 5억1000만위안(약 880억원)으로 포브스 중문판이 선정한 ‘미국·중국 30세 이하 창업자 30’에 등극하며 언론의 집중 조명을 받았다. 당시 90년대생인 Peak Labs 창립자 지이차오(季逸超)에 이어 두 번째로 젊은 기업가였다.
쉬루이밍은 젊은이들의 꿈을 이뤄주기 위한 창업 플랫폼도 만들었다. 앞서 2014년에 Tech Shop, Fab Lab, Maker space, 선전(深圳)의 차이훠촹커공간(柴火創客空間) 등 국내외 창업지원 업체의 경영이념을 연구해 청년 창업 플랫폼을 구축한 것. 지난 10여년간 끊임 없이 변화하는 인터넷 시장 시류에 발맞춰 사업 방향을 전환하며 현재 산하에 인터넷 IT 분야 7개, 부동산 및 금융 등 분야 5개 총 12개의 계열사를 거느리기까지의 경험을 최대한 공유하기 위함이다.
특히 중국 국민 모바일 메신저 위챗(웨이신)을 통해 물건을 판매하려는 젊은 ‘웨이상(微商)’들의 소비자 수요 파악, 온라인 마케팅 전략 수립 등 성공적인 창업을 위한 준비 작업을 돕고 있다.
“나는 천재가 아닌 그냥 평범한 사람”이라고 말하는 쉬루이밍. 현재 지커왕 IPO 추진과 창업 인큐베이터 사업에 주력하며 20대 젊은 창업자의 저력을 마음껏 발산 중이다. 지난해에는 5억위안을 투자해 모바일 게임 사업까지 진출하며 끊임 없는 도전을 이어가고 있다.
[뉴스핌 Newspim] 이지연 기자 (delay@newspim.com)
