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[서울=뉴스핌] 이홍규 기자 = 인공지능(AI) 데이터센터에 천문학적 설비투자금이 쏟아져 들어오는 가운데 전문가 사이에서는 데이터센터의 물리적 기반을 공급하는 기업에 투자하라는 조언이 나온다. 자본만으로 단기간에 확보할 수 없는 변압기·송전선·토지 확보 등을 두고 하는 말이다.

변압기 납기에 수년, 송전선 시공에 전문 인력, 토지 인허가에 행정 절차가 각각 필요한데 AI 전력 수요의 증가 속도는 이 확충 속도를 압도하고 있다. 수요와 공급의 시차가 해소되지 않는 한 물리적 기반을 공급하는 기업에 가격 결정력이 한동안 집중될 수밖에 없다는 설명이 따른다.

◆전력 수급 격차의 진짜 원인

현재 AI발 전력 수급 격차를 키우는 실질적 원인은 변압기·송전선 부족과 인허가 장기화다. 블룸버그통신에 따르면 올해 가동을 목표로 하는 미국 데이터센터 계획 용량 12GW 가운데 실제 공사가 진행 중인 것은 5GW에 불과한 것으로 파악(지난달 1일 보도)됐다. 나머지 공사가 멈춰 있는 주요 원인은 전력 장비 조달 지연 등에 있다는 설명이 나온다.

장비 부족으로 인한 전력 수급 격차는 향후 수년간 확대가 전망된다. 모간스탠리는 미국 데이터센터 전력 수요가 2028년 74GW에 달하는 반면 가용 전력과의 격차가 약 49GW에 이를 것으로 예상됐다. 49GW를 실제로 데이터센터에 공급하려면 변압기 설치, 송전선 시공, 부지별 건축 인허가 취득이 선행돼야 하지만 고전압 변압기 납기만 최대 4~5년으로 늘어난 상태다.

납기뿐 아니라 장비 비용도 가파르게 오르고 있다. 모간스탠리의 자료(올해 2월)에 따르면 변압기·개폐기 등 전력망 핵심 장비의 비용은 2019년 대비 30% 상승했다. 변전소용 전력 변압기 수요가 2019년부터 2025년까지 2배 넘게 급증하는 등 수요가 몰린 탓이다. 전력 장비는 데이터센터 총비용의 10% 미만이지만 사실상 공사 지연 원인의 100%를 차지하고 있다는 분석이 제시된다.

같은 장비를 수년 전에 확보한 기업과 지금부터 조달을 시작하는 기업 사이의 비용 격차가 곧 수익성 격차로 인식되는 국면에 접어들었다. 장비 조달 비용의 차이는 전력 단가에 반영되고 전력 단가의 차이는 시설 운영 과정에서 매년 누적되기 때문이다. 데이터센터 임대 계약은 통상 장기로 체결되고 전력 단가는 계약 초기에 고정되는 경우가 많아 조달 시점의 비용 차이가 계약 만료 시점까지 고정된 채 이어진다.

예로 KKR에 따르면 50MW 시설 기준으로 kWh당 1센트의 전력 비용 차이는 연간 약 440만달러에 해당한다. 2030년까지 세계적으로 추가될 것으로 전망되는 AI 전력 용량 200GW 기준으로 환산하면 같은 1센트가 연간 약 180억달러에 해당한다. 반도체 제조장비 업체 램리서치(LRCX)의 연간 매출액(2025회계연도 184억여달러)과 맞먹는다.

◆가격 주도권 공급사로

수요가 공급을 압도하면서 장비·부품 공급 기업의 가격결정력은 높아지고 있다. GE버노바(GEV)는 올해 1분기 변압기·배전설비 등 전력망 장비 주문이 24억달러로 작년 전체를 넘어섰고 해당 부문 EBITDA(영업이익에다가 감가상각비를 더한 값) 마진 전망을 18~20%로 상향했다. 미국 송배전 부품·전기장비 제조업체 허벨(HUBB)의 1분기 송배전 장비 부문 영업이익률은 19.9%에서 21.8%로 올랐다.

토지와 임대료에서도 가격결정력이 확인된다. 콜리어스의 3월 보고서에 따르면 미국에서 전력 접근이 가능한 토지는 일반 산업용 토지보다 최대 2.5배 비싸게 매매되고 버지니아 북부와 캘리포니아 북부에서는 그 배수가 3배를 넘는 것으로 파악됐다. 또 JLL에 따르면 북미 데이터센터 공실률은 2년 연속 1%를 기록했다. 빈 공간이 없는 시장에서 임대 조건을 주도하는 쪽은 임차인이 아니라 임대인이다.

전력 접속이 가능한 토지의 희소성이 해소되지 않는 한 토지 프리미엄과 임대인 우위는 축소보다 확대 방향으로 움직일 가능성이 있다는 관측이 나온다. JLL에 따르면 미주 데이터센터 임대료는 2020년 이후 이미 60% 올랐고 여기서 다시 2030년까지 연평균 7% 추가 상승(5년 복리 누적 시 40%)이 예상된다. 1MW 이상 대형 계약의 임대료 상승률은 13%로 평균을 크게 웃돌 것이라는 전망이 나온다.

◆인프라 펀드에 뭉칫돈

현장의 병목은 금융시장에서 투자 기회로 인식되고 있다. 인프라 펀드로의 자금 유입 규모는 최대치를 경신하고 있다. 뱅크오브아메리카(BofA)에 따르면 인프라 펀드는 지난주 14일까지 15억달러 순유입을 기록해 주간 기준 사상 최대를 경신했다. 3개월 전인 2월에도 11억달러로 당시 최대치를 기록한 바 있어 단발성이 아니라 반복적으로 규모가 커지는 흐름으로 해석된다는 분석이 나온다.

사상 최대 유입의 반복은 인프라가 AI의 부속 테마에서 독립 테마로 분리되고 있다는 신호로 읽힌다. 변압기·송전선·토지 부족이 데이터센터 확장의 제한 요인이라는 판단이 자금 배분에서 더욱 뚜렷해지고 있다. 골드만삭스애셋매니지먼트는 "많은 투자자가 데이터센터 분야에서 성공을 재현하려고만 하고 차세대 성장을 좌우할 병목 현상은 간과한다"며 인프라에 주목할 것을 권했다.

전문가 사이에서는 관련주 주가가 이미 상승했더라도 물리적 인프라 자산의 하방 위험은 제한적이라는 전망이 나온다. 데이터센터는 자본집약도가 높아 투기적 건설이 어렵고 전력 제약이 공급 과잉을 물리적으로 억제하기 때문이다. 또 미국 전력망은 노후 교체 수요가 상존하고 전기차·제조업 전기화·재생에너지 계통 연결 등 AI와 무관한 전력 수요도 동시에 확대되고 있다.

가격결정력의 지속 가능성에 대해서도 낙관적 시각이 우세하다. 전력·토지·송전망 접속·인허가는 신규 진입자가 단기간에 확보하기 어려운 투입요소로 기존 보유 기업의 경쟁 우위가 쉽게 약화되지 않는 특성을 가져서다. 데이터센터 용량을 얼마나 발표했느냐가 아니라 실제로 전력을 연결해 가동할 수 있느냐가 한동안 투자 성과를 계속 가를 것이라는 관측이 뒤따른다.

◆투자처 어디

투자 대상으로는 전력망·에너지저장 기업에 투자하는 상장지수펀드(ETF)인 GRID와 중장비·엔지니어링·건설 기업에 투자하는 ETF인 PAVE가 거론된다. 둘을 조합하면 전력망 장비 부족과 건설·시공 수요 양쪽에 동시에 노출되는 구성이 된다. 개별로는 전력·통신 인프라 전문 시공업체인 퀀타서비스(PWR)와 배전설비·전기장비 제조업체인 이튼(ETN)·허벨이 거론된다. 가스터빈 등 발전설비부터 송배전·전력망 장비까지 생산하는 GE버노바도 언급된다.

송전망 접속과 전력 공급 계약을 이미 확보한 데이터센터 리츠도 투자처로 꼽힌다. 디지털리얼티(DLR)는 올해 1분기 사상 최대 하이퍼스케일 임대를 기록했고 아이언마운틴(IRM)은 향후 24개월 내 전력 인가·가용 상태로 전환될 약 400MW 데이터센터 용량을 확보하고 있다. 전력 공급·송전망 접속·인허가가 불확실한 데이터센터 리츠는 임대료·금리·공실 위험에 동시에 노출될 수 있어 유의가 필요하다는 지적도 나온다.

bernard0202@newspim.com