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[서울=뉴스핌] 황숙혜 기자 = 워렌 버핏이 수 십년 장롱에 넣어 둔 주식 코카콜라(KO)는 2025년까지 무려 63년에 걸쳐 연간 배당을 인상한 '배당왕'이다. 연초 업체는 배당을 5.2% 올린다고 발표했다.

1892년에 설립한 업체는 세계 최대 규모의 음료 업체다. 코카콜라 이외에 스프라이트와 미닛 메이드, 파워에이드, 다사니, 조지아 커피 등 500개 이상의 브랜드를 보유하고 있다.

소위 웰빙 문화가 확산되면서 대표 상품인 콜라 수요가 주춤하는 상황이지만 업체는 소비 트렌드 변화에 적극적으로 대응하며 새로운 상품을 개발, 이익 성장을 지속하는 한편 세계 1위 자리를 지켜내고 있다.

탄산 음료 이외에 업체는 과일 주스와 차, 스포츠 드링크, 생수, 커피, 더 나아가 알코올성 음료까지 장기간에 걸쳐 제품 포트폴리오를 크게 확장했다. 이를 통해 이익 변동성을 축소하는 효과를 거둔다고 월가는 설명한다.

모든 음료의 용기 처리를 직접 하지 않고 별도의 보틀링 업체에 발주하는 형태의 비즈니스 구조도 수익성을 높이는 한편 이익 변동성을 낮추는 데 힘을 실어준다. 코카콜라는 각 음료의 농축액과 시럽을 글로벌 네트워크를 통해 보틀링 업체에 공급하고, 이들 업체가 포장한 음료를 판매하도록 한다.

중소형 경쟁사에 비해 코카콜라가 비즈니스의 유연성과 다각화, 여기에 규모의 경제를 확보한 데는 이 같은 비즈니스 구조가 배경으로 자리잡고 있다.

최근 분기까지 코카콜라는 두 자릿수의 이익 성장을 기록했다. 2024년 4분기 매출액이 115억4000만달러로 전년 동기에 비해 6.41% 늘어난 가운데 순이익이 22억달러로 11.25% 증가했다. 조정 주당순이익(EPS)은 0.51달러로 전년 동기에 비해 10.87% 뛰었다. 순이익률은 19.01%로 집계됐다.

업체의 주가는 4월16일(현지시각) 71.68달러에 거래를 종료했다. 연초 이후 15.91% 상승하며 시장 대비 아웃퍼폼했고, 지난 1년간 상승률은 23.46%로 나타났다.

경영진은 2025년 95억달러의 잉여현금흐름(FCF)을 창출할 것으로 예상한다. 2024년 업체의 배당액은 총 84억달러. 주주 환원에 충분한 현금흐름을 손에 쥘 수 있다는 얘기다.

현금 자산도 풍부하다. 업체의 대차대조표에 따르면 현금과 현금성 자산 및 단기 투자 자산이 129억달러에 달한다. 레버리지 비율은 목표 범위의 하단에 머물고 있어 안정적인 재무건전성을 유지하고 있다는 평가다.

시장 전문가들이 코카콜라를 방어주로 꼽는 데는 비즈니스 구조도 한 몫 한다. 주요 외신에 따르면 업체는 전세계 200개 이상의 국가에 진출, 다양한 카테고리의 상품을 판매한다. 지역적인 측면에서 광범위한 사업 포트폴리오는 경영의 유연성을 높이는 효과를 가져온다.

가령, 트럼프 행정부의 철강 및 알루미늄 관세로 인해 캔 음료를 생산하는 업체들이 타격을 입을 것이라는 경고가 쏟아졌지만 코카콜라의 경영진은 플라스틱을 포함해 다양한 소재를 확보, 관세 충격을 최소화 할 수 있다고 자신했다.

이익률도 코카콜라를 매력적인 방어주로 분류하는 근거다. 2024년 업체는 총 매출액 471억달러와 106억달러의 순이익을 달성했다. 23%에 가까운 이익률을 달성한 셈이다. 이익률이 높다는 것은 관세로 인해 비용이 상승하더라도 흑자 달성을 지속할 여력을 지녔다는 의미로 풀이된다.

2022~2024년 사이 업체의 이익 성장률은 연평균 9%로 집계됐다. 인공지능(AI) 테마주만큼 가파른 이익 성장은 아니지만 두 자릿수에 가까운 성장이 안정적인 인컴 창출을 원하는 투자자들이라면 충분히 만족할 만한 성적이라고 월가는 강조한다.

과거 금융시장이 패닉에 빠졌을 때 코카콜라가 상대적으로 강한 저항력을 보였다는 데 투자은행(IB) 업계는 의미를 둔다. 실제로 지난 2022년 연방준비제도(Fed)의 과격한 금리 인상에 뉴욕증시가 큰 폭의 하락을 연출했을 때 대다수의 성장주가 타격을 입었지만 코카콜라는 배당수익률을 포함해 총 10%를 웃도는 수익률을 투자자들에게 제공했다. S&P500 지수를 크게 앞지르는 성적이었다.

2025년 초 이후 약세장 속에서도 업체의 주가는 강한 상승 탄력을 유지하는 모습이고, 이후 침체와 주가 폭락의 악순환이 이어지더라도 투자자들에게 피난처가 돼 줄 것이라는 기대다.

투자은행(IB) 업계에 따르면 코카콜라의 베타는 평균 0.45를 기록했다. 소위 저베타 종목에 해당한다는 얘기다. 이들 종목은 주식시장이 널뛰기를 연출할 때도 상대적으로 낮은 변동성을 보인다. 여기에 3%에 가까운 배당 수익률이 투자자들에게 안정적인 인컴을 제공한다.

시장 전문가들은 코카콜라가 트럼프 행정부의 관세에 대한 면역 체계를 갖춘 업체라고 평가한다. 원자재 가격 상승을 포함한 인플레이션에 버틸 수 있는 저력을 지니고 있다는 얘기다. 유연성을 갖춘 비즈니스 구조가 관세로 인한 충격을 피하거나 상쇄하는 효과를 가져온다고 월가는 강조한다.

아울러 시장 지배력을 앞세운 가격 결정력도 관세로 인한 실적 리스크를 완화하는 요인이다. 실제로 지난 2022년과 2023년 원자재 가격 상승 당시 코카콜라는 소비자 가격 인상으로 대응했다.

지난 2월 컨퍼런스 콜에서 제임스 퀸시 코카콜라 최고경영자(CEO)는 패키징의 경우 전체 비용 구조에서 매우 작은 부분에 해당한다며 철강 및 알루미늄 관세에 대한 우려를 일축했다. 월가의 애널리스트 역시 투자자들이 관세 충격을 부풀리고 있다고 지적한다.

밸류에이션에 대해 투자은행(IB) 업계는 적정 수준이라는 평가를 내린다. 2024년 코카콜라의 유기적 매출액과 순이익이 각각 12%와 7% 성장한 가운데 2025년 각각 5~6%와 2~3의 성장이 예상된다.

주당순이익(EPS) 예상치의 중간값 71달러를 기준으로 코카콜라의 주가는 24배의 주가수익률(PER)에 거래되고 있다. 크게 저평가 됐다고 보기는 어렵지만 적정 수준이라는 진단이다.

일부에서는 버핏이 지난해 주식 포트폴리오를 축소하는 과정에 코카콜라를 매도하지 않은 데 의미를 둔다. 버크셔 해서웨이가 보유한 코카콜라 지분은 9.3%에 이른다. 코카콜라 주식은 버크셔의 포트폴리오에서 애플과 아메리칸 익스프레스에 이어 3위에 랭크됐다. 버크셔가 업체의 주식을 처음 매입한 것은 1998년으로 거슬러 올라간다.

CFRA는 보고서를 내고 코카콜라의 목표주가를 68달러에서 80달러로 상향 조정한 한편 투자 의견을 '매수'에서 '강력 매수'로 높여 잡았다. 최근 종가 대비 11.6% 상승 가능성을 제시한 셈이다. 이번 목표주가는 2026년 예상 순이익을 기준으로 25.4배의 밸류에이션을 적용해 산출했다.

트럼프 행정부의 관세로 인한 충격과 인플레이션 리스크가 악재로 자리잡고 있지만 달러화 약세 흐름이 업체의 수익성에 우호적으로 작용할 전망이라고 CFRA는 강조한다.

파이퍼 샌들러 역시 보고서를 통해 코카콜라의 목표주가를 80달러로 상향 조정했고, 에르스트 그룹은 보고서에서 투자 의견을 '보유'에서 '매수'로 높여 잡았다. TD 코웬은 목표주가를 78달러로 제시했다.

최근 미국 경제 매체 CNBC의 '매드 머니(Mad Money)' 진행자 짐 크레이머는 코카콜라를 '완벽한 주식'이라고 평가하고 비중 확대를 추천했다.

shhwang@newspim.com