[서울=뉴스핌] 송현도 기자 = "오랫동안 대우건설이 소액 주주들에게 배당을 하지 않았잖습니까. 항의 차원에서 오늘 주총에서 발언권을 얻고자 나왔습니다."

26일 서울 중구 을지로 본사 강당에서 열린 제25기 대우건설 정기 주주총회에서 만난 주주 A씨는 이같이 말하며, 자신이 받은 번호표를 흔들었다.

이날 주주총회에는 김보현 대우건설 사장을 비롯한 대우건설 관계자들이 주로 참석해 많은 주주가 모이지는 않았다. 다만 A씨를 비롯한 일부 소액 주주들은 "배당이 곧 책임 경영의 척도"라며 목소리를 높였다.

A씨의 말처럼 대우건설은 올해도 주주들에게 배당 '곳간'을 열지 않았다. 지난 2009년 이후 16년 동안 이어져 온 무배당 기조가 계속되는 셈이다.

2000년대 초 대우건설은 현재와 달리 업계 최고 수준의 우량 배당을 자랑하던 기업이었다. 2006년 당시 결산 배당금은 1696억원, 배당성향은 39.7%에 달했다.

하지만 2008년 금융위기를 기점으로 금호아시아나그룹에서 산업은행으로 경영권이 넘어가면서, 2009년 주당 배당금 50원을 마지막으로 대우건설의 배당은 자취를 감췄다. 산업은행이 배당에 인색한 태도를 보였던 데다 대우건설이 실적 부진으로 배당 가능 이익이 부족했던 것도 이유로 작용했다.

이 같은 기조는 지난 2021년 중흥그룹의 인수 이후에도 계속됐다. 정원주 당시 중흥그룹 부회장은 인수 당시 "부채비율이 100%에 이를 때까지 배당을 하지 않겠다"고 공언한 바 있다.

대우건설의 연결 재무제표에 따르면 지난해 부채비율은 192.1%다. 중흥그룹 인수 이후 부채비율은 2021년(225.1%), 2022년(199.1%)보다 개선된 상태나 2023년 176.8%에서 다시 상승한 모습이다. 이는 지난해 실적이 기대에 미치지 못한 데 따른 것으로 분석된다. 대우건설은 지난해 수주 9조9128억원을 기록했으나, 매출은 10억5000만원, 영업이익은 4031억원으로 전년 대비 각각 9.8%, 39.2% 줄었다. 당기순이익도 2428억원으로 전년보다 53.4% 급감했다.

올해도 대우건설이 내실 경영을 앞세우는 등 보수적인 자금 운용 기조를 이어갈 것으로 전망되면서 당분간 주주 배당을 기대하긴 어려운 상황이다.

김 사장은 주주총회 인사말을 통해 "전사적 역량을 결집해 사업 리스크를 해소하고, 수익성 제고 방안을 마련하겠다"며 "올해 연결 기준 수주 14조2000억원, 매출액 8조4000억원의 경영계획을 수립할 것"이라고 밝혔다. 지난해보다 수주는 늘리되, 매출은 낮게 잡아 대내외 리스크에 대비하는 전략이다. 대우건설 관계자는 "올해는 부채비율 안정화 등 재무 건전성 확보에 주력할 예정"이라고 말했다.

다만 일각에서는 "경영난이 곧 무배당으로 이어져서는 안 된다"는 지적도 제기된다. 주주환원 정책은 주주가치를 제고할 뿐만 아니라, 시장 자금 유인의 수단으로 작용하기 때문이다.

실제로 지난해부터 이어지는 건설업계 실적 악화 속에서도 주요 건설사들은 배당을 유지하거나 오히려 확대하는 추세다. 전자공시시스템에 따르면, 지난해 주요 상장 건설사(삼성물산·현대건설·대우건설·DL이앤씨·GS건설·HDC현대산업개발)의 배당 총액은 5864억원으로, 전년 대비 6.63% 증가했다.

삼성물산은 지난해 결산 배당으로 보통주와 우선주에 대해 각각 주당 2600원, 2650원을 지급하기로 하며 전년보다 50원씩 인상했다. GS건설도 보통주 배당을 주당 300원으로 책정하며 2년 만에 배당을 재개했다.

특히 현대건설은 지난해 1조2634억원의 영업손실을 기록하며 23년 만에 적자를 냈음에도, 주주 배당금으로 675억원을 편성해 보통주와 우선주에 각각 주당 650원을 지급했다. 현대건설은 최근 대표이사를 포함한 임원 93%가 자사주 매입에 동참하며 책임경영 의지를 내보이기도 했다.

DL이앤씨도 주주 배당금으로 230억원을 편성해 전년 대비 14.1% 확대했다. DL이앤씨는 지난해 '3개년 주주환원 정책'을 발표하며, 오는 2026년까지 연간 순이익의 25%를 주주에게 환원하겠다고 밝힌 바 있다.

한 건설업계 관계자는 "일반적으로 배당 정책은 매년 바꾸기보다는 3년 주기로 가져가는 경우가 많다"며 "주주들이 장기 투자를 통해 회사의 성장 과실을 함께 나누고, 회사를 안정적인 투자처로 인식하게 하기 위한 것"이라고 설명했다.

또한 "최근 경영 실적이 악화됐다고 해서 배당을 낮추면, 투자자들이 빠져나가며 시가총액이 줄고, 이는 결국 신용등급과도 연결돼 금융 조달이 어려워지는 문제가 생긴다"며 "이러한 요소들을 감안해 다수의 건설사들이 배당을 꾸준히 유지하려는 것"이라고 덧붙였다.

다만 대주주인 중흥그룹 오너가 출신 CEO인 김 사장이 대표이사직을 맡은 만큼, 장기적으로는 책임 경영에 따른 주주 친화적 배당 결정을 내릴 수도 있다는 관측도 나온다. 대우건설 관계자는 "그동안은 건설경기 악화에 따른 리스크 헷지 차원에서 부채 감소 및 유동성 확보에 집중해 배당을 하지 않았다"며 "향후에도 배당을 하지 않겠다는 뜻은 아니며, 시장 상황을 지켜보며 다각도로 검토한 뒤 결정할 예정"이라고 덧붙였다.

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