[서울=뉴스핌] 이윤애 기자 = 삼성SDI와 에코프로비엠은 18일 경북 포항 영일만 산업단지에서 합작법인 에코프로이엠 신설공장 착공식을 개최했다고 밝혔다.

에코프로이엠은 지난 2월 삼성SDI와 에코프로비엠이 지분율 40%, 60%를 투자해 차세대 양극재 생산을 위한 합작법인으로 설립됐다.

에코프로이엠은 포항 공장에 약 1800억원을 투자해 2만 여 평 부지에 연간 전기차 35만대 분량의 차세대 배터리 양극재 공급 라인을 갖추고 2022년 1분기부터 본격 양산한다. 삼성SDI는 이 공장에서 생산된 양극재 물량을 단독으로 공급받을 예정이다.

양극재는 배터리 4대 소재 중 하나로 배터리 용량과 출력 등의 주요 특성을 결정 짓는 핵심소재다. 또한 배터리 원가의 40~50%를 차지하고 있어 원가 경쟁력을 결정 짓는다.

삼성SDI는 원활한 양극재 확보가 미래 핵심 경쟁력이라고 판단, 자회사 에스티엠과 합작사 에코프로이엠을 통한 투 투랙으로 접근하고 있다.

삼성SDI는 지난해 양극재 제조 자회사인 에스티엠에 양극재 라인을 양도했다. 자산 양도가 및 운영을 위한 출자금액을 합치면 약 700여 억원 규모다. 올해 2분기에도 300억 규모의 자산을 추가적으로 양도했다.

삼성SDI는 양극재 공급 기반 마련과 동시에 자체 기술 개발에도 주력하고 있다. 삼성SDI의 하이니켈 NCA(니켈·코발트·알루미늄) 배터리는 니켈 함량 88% 이상으로 업계 최고 수준이다.

니켈 함량을 늘릴수록 용량이 커지고 가격은 낮출 수 있는 1석 2조의 효과를 거둘 수 있다. 니켈의 함량이 증가될 경우, 양극의 구조가 불안정해져 배터리 특성이 저하될 수 있는데 이를 알루미늄과 독자적인 설계 기술로 해결한 것으로 알려졌다.

음극에는 특허 받은 독자기술인 SCN을 적용했다. 이 기술은 실리콘(Si) 소재를 이용해 배터리 음극의 용량을 높인 것이다.

삼성SDI의 SCN 기술은 실리콘을 머리카락 두께 수 천분의 1 크기로 나노화한 후 이를 흑연과 혼합해 하나의 물질처럼 복합화한 것이다. 기존 실리콘 소재의 문제점으로 지목됐던 배터리 팽창(스웰링) 부작용도 해소했다. 특히 NCA 양극과 완벽한 쌍을 이루며 배터리의 용량을 업계 최고 수준으로 끌어올리게 했다.

삼성SDI의 3분기 보고서에 따르면 연구개발비용 6197억 원을 집행해 역대 최대치를 기록했다. 현재 추세라면 올해 8000억원을 초과해 연간 기준 최대치를 기록할 것으로 예상된다.

전영현 삼성SDI 사장은 "소재 경쟁력 확보에 배터리의 미래가 달렸다"며 "더 혁신적이고 차별화된 소재 기술을 통해 차세대 배터리 개발에 속도를 낼 것"이라고 말했다.

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