[서울=뉴스핌] 이영태 기자 = 미국의 한반도 전문가들은 북한이 내부적으로 직면한 위기 극복에 주력하기 위해 선군절 60주년을 맞은 25일 특별한 대외메시지를 발신하지 않는 등 대외적인 언행을 줄이고 있는 것으로 분석했다. 이들은 일단 북한의 최대 행사인 당 창건 기념일(10월 10일)에 주목해야 한다면서도, 대선 전까지는 지금의 분위기를 이어갈 것으로 내다봤다.

마크 피츠패트릭 국제전략연구소(IISS) 연구원은 25일 미국의소리(VOA) 방송과의 전화통화에서 북한에 내부적으로 어떤 어려움이 분명 있는 것 같으며, 이에 대한 정비가 필요한 상황으로 보인다고 말했다.

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산을 막기 위한 북한의 국경봉쇄 정책이 북-중 교역 규모를 역대 최저 수준으로 떨어뜨려, 이에 영향받은 주민들이 정권에 대한 불만을 느끼게 됐을 수 있다며 이에 따라 계속되는 경기침체에 대한 '민심 달래기' 등 내부적인 위기 극복에 주력하는 것으로 보인다는 설명이다.

피츠패트릭 연구원은 또 대외 메시지를 줄인 북한의 최근 행보는 공을 미국 측에 넘긴 이전 입장의 연장선이라면서, 미국이 확실한 양보를 하기 전에는 협상을 재개하지 않을 것이며 그동안 핵무기 개발을 이어가겠다는 것이라고 풀이했다.

캔 고스 미 해군연구소 국장은 북한이 지난 19일 열린 전원회의에서 내년 1월 노동당 대회 소집을 결정했다며 이는 올해 북한은 대외 행보에 나서지 않을 것임을 시사한 것이라고 봤다.

고스 국장은 따라서 북한은 미국 대선 승리자가 확실해질 때까지 침묵이 최선책이라 보고 상황을 그저 관망하며, 이후 일정에 맞춰 새로운 방향을 선택할 것으로 예상했다.

그는 또 북한이 여러 도전을 한꺼번에 겪고 있다며, 코로나19 여파와 대북제재에 따른 경제난, 최근 홍수 피해에 이은 태풍의 영향권 등 당면과제부터 해결하려 하는 것 같다고 말했다.

오는 10월 10일 당 창건 75주년 기념일에 북한이 과연 어떤 언급과 행동에 나설지가 관건이라는 지적도 있다.

데이비드 맥스웰 민주주의수호재단 선임연구원은 북한이 이 행사를 위해 코로나 사태에도 불구하고 대형 공사를 진행하고, 학생들을 기념행사 준비에 동원하는 등 만전을 기울이고 있다고 전했다. 침묵을 유지하고 있는 북한이 과연 75주년을 맞는 이날 기념행사에서 무엇에 주목하며, 어떤 대외 메시지를 보낼지 관심이 쏠린다는 지적이다.

이들을 포함한 미국 내 한반도 전문가들의 중론은 적어도 11월 3일 미국 대선 전까지 북한의 대미, 대남 메시지는 제한적일 것이며, 큰 도발에 나서지 않을 것이라는 전망으로 모아진다.

해리 카지아니스 미국 국익연구소 한국담당국장은 북한 김정은 국무위원장이 재선을 앞둔 도널드 트럼프 대통령이 외교 성과로 내세우는 핵과 대륙간탄도미사일(ICBM) 시험발사 중단을 이어갈 것이라고 관측했다.

카지아니스 국장은 김 위원장은 이 문제가 대선 쟁점으로 부각되면서 트럼프 대통령이 과거 '화염과 분노' 시절로 돌아가는 것을 바라지 않는다고 내다봤다. 만일 그렇게 되면 트럼프 대통령과 바이든 후보 모두 북한에 누가 더 강경한 입장을 취할지를 두고 경쟁하게 될 것이고, 이는 북한도 원하지 않는 방향이라는 설명이다.

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