[뉴스핌=이종달 골프전문기자]강상윤(26)이 탁구 라켓 대신 골프채를 잡았다. 그리고 한국프로골프협회(KPGA) 챌린지투어 8회 대회에서 우승을 차지했다.

그는 14살에 골프를 본격적으로 시작했다. 그 전까지 그는 촉망 받는 탁구 유망주였다. 어머니의 권유로 6살 때 탁구를 시작한 그는 8살에 전국종별 남녀탁구선수권대회(초등부)에서 우승을 거머쥐며 일찌감치 ‘재목’이 됐다. 이후 서울 광장초등학교 탁구부에 들어가 본격적으로 선수 생활을 시작하며 각종 전국 대회에서 총 10번의 우승을 휩쓸며 두각을 나타냈다. 사실 좋아서 시작하기는 했지만 그에게 탁구가 큰 비중을 차지했던 것은 아니다. 단지 공부를 하지 않아도 된다는 점이 더 좋았다고 한다.

강상윤 <사진=KPGA>

그러던 그에게 어느 날 우연히 골프가 다가왔다. 그의 탁구 스승이었던 김택수 감독(46·미래에셋 대우 탁구단 토네이도)의 권유였다. 타고난 공간 지각 능력을 갖추고 있고, 동체 시력과 손목의 유연성이 뛰어난 그에게 김 감독은 골프로의 전향을 추천했고, 그는 아무 불만 없이 스승의 말을 따랐다.

“탁구에 대한 흥미가 서서히 사라지고 있을 때였어요. 여러 대회에서 좋은 성적을 거두고 있어도 기쁘지 않았습니다. 그러한 상황에서 김택수 감독님께서 골프를 추천해 주시니까 ‘그래, 탁구보다는 재미있겠지? 그까짓 거 한 번 해보자!’ 라는 마음으로 골프를 시작했어요.”

그는 그렇게 골프채를 잡았다.

그는 2007년 KPGA 프로(준회원), 2009년 KPGA 투어프로(정회원)에 통과했지만 탁구 선수로 활약했을 당시와 비교하면 눈에 띄는 좋은 성적은 거두지 못했다. 그러다 보니 자연스럽게 골프에 대한 열정과 목표의식을 모두 잃었다. 심지어 골프를 시작하게 된 것에 대한 후회마저 들었다. 그에게 새로운 전환점이 필요했고, 그는 해병대 자원 입대(2010년 4월)를 선택했다.

“살아 움직이는 탁구공도 자유자재로 다뤘잖아요. 그것도 잘. 1초에 수백 번 회전하는 탁구공이 엄청난 속도로 날아오는 것을 상대편의 원하는 지점으로 보내는 데 익숙했던 저로서는 죽어있는 골프공을 목표 지점으로 보내는 거야 식은 죽 먹기라는 생각이었습니다. 골프라는 스포츠를 너무 쉽게 생각했던 것이 큰 실수였죠.“

강화도에 있는 최전방 포병 부대에서 근무하며 강한 근성과 끈기를 키웠다는 그는 전역(2012년 2월) 후 골프에 대해 다시 도전하고 싶은 용기가 생겼다. 그는 투어 활동 재개를 목표로 골프를 처음 시작할 때부터 스승인 김응진(36·KPGA 투어프로)과 함께 하루도 쉬지 않고 입에 단내가 나도록 체력 훈련을 감행했다. 몸무게는 2kg밖에 빠지지 않았지만, 체질량 지수가 22%에서 13%까지 떨어졌다. 지방이 빠진 자리는 근육이 대신 자리를 잡았다.

260야드의 비거리에 대한 아쉬움도 채웠다. 비거리 향상에 초점을 맞춰 자신의 샷을 면밀히 분석했다. 부족했던 근력을 보완해 스윙에 힘을 더하는 데 주력했다. 그 결과 최대 290야드까지 비거리가 늘었다.

2013년 5월 16일. 그는 2013 KPGA 아카데미투어 3회대회에서 꿈에 그리던 프로 데뷔 첫 승을 달성했고, 상금순위 6위를 기록하며 2014년 KPGA 코리안투어에 데뷔했다. 하지만 8개 대회에 참가해 1개 대회에서만 컷 통과를 하는 혹독한 신고식을 치렀다.

“동부화재 프로미 오픈이 KPGA 코리안투어 첫 데뷔 무대였어요. 2007년부터 기다려온 순간이라 가슴이 벅차올랐죠. 이름만 듣던 실력 있는 선수들과 겨뤄볼 수 있다는 사실에 기대도 컸고 감격스러웠습니다. 그런데 대회 셋째 날부터 예기치 않은 일이 발생했어요.“

티잉그라운드에 올라선 그는 쉽게 샷을 할 수 없었다. 볼이 코스 안으로 들어가지 않을 것 같은 불안감이 그를 엄습하기 시작했다. 첫 KPGA 코리안투어의 데뷔를 앞두고 전지훈련도 성공적으로 마무리한 상황이었다. 어느 때보다 자신감으로 가득 차 있던 상황이라 그는 그 현실이 버거웠다. 집중력이 떨어진 그는 경기 페이스를 잃고 그날 9오버파 81타를 치는 등 최종 공동 56위에 만족해야 했다. 이후 그는 7개의 KPGA 코리안투어에 출전했지만 모두 컷 통과에 실패했다.

“2014년 내내 그랬어요. 샷을 앞두고 볼이 페어웨이 밖으로 빠지는 상상이 머릿속에서 계속 되풀이됐습니다. 심지어 ‘바이네르-파인리즈 오픈’에서는 볼 앞에 서서 내가 뭘 해야 할지, 무슨 생각을 해야 할지도 모르는 상황까지 이르렀어요. 이런 상황에 어떻게 제대로 플레이 할 수 있을까요? 지금 생각해보면 오래 기다려온 만큼 그 기회를 놓치지 않고 싶다는 욕심 때문에 심리적인 스트레스를 겪은 것 같았습니다. 너무 큰 욕심이 화가 된 것이었어요. 그야말로 최고의 기회를 잡았던 해였는데 최악의 한 해가 되고 말았습니다.”

엎친 데 덮친 격으로 그에게 또 다른 시련이 찾아왔다. 그는 2014년 KPGA 코리안투어 QT에서 공동 36위에 올라 이듬해에도 KPGA 코리안투어 무대를 밟았지만 본인이 직접 돈을 벌지 않으면 골프를 그만두어야 할 정도로 집안 환경이 어려워졌다. 투어 활동비를 벌기 위해 레슨 프로 아르바이트를 병행했지만 쉽지 않았다. 좋지 않은 성적과 경제적 압박감이 동시에 그를 짓눌렀다.

“가족 모두 생계를 유지하기 위해 힘쓰고 있는 상황에서 투어 생활을 계속하는 건 부모님께 정말 죄송한 일이었어요. 하지만 이대로 끝내기는 싫었어요. 골프로 무언가를 이뤄보고 싶었던 거죠. 그래서 아르바이트를 그만두고 운동에만 전념했습니다. 그전보다 좋아지기는 했지만 좋은 성적을 내지 못하니 부모님도 내색은 안 하셨지만, 저를 많이 미워했을 거예요. 부모님께는 매번 좋아지고 있다고 말만 했지 결과로 보여주는 게 없었으니까요.“

그는 2016 KPGA 챌린지투어 8회대회에서 우승하며 그 믿음에 보답했다. 그는 우승 직후 새로운 희망을 발견했다고 말했다. 그 동안 어느 대회를 나가든 자신보다 체격, 파워 등 다양한 면에서 우위에 있는 선수들을 보면 지고 들어가는 느낌을 받아 스스로 위축됐던 적이 많았지만, 우승을 하면서 ‘나 역시도 그들을 충분히 이겨낼 수 있는 능력을 갖고 있구나. 나도 할 수 있다’는 자신감이 생겼다.

올 시즌 QT 본선진출자(KPGA 코리안투어 대기자) 자격으로 KPGA 코리안투어와 KPGA 챌린지투어를 병행하고 있는 그는 8월에 있을 ‘016 KPGA 챌린지투어 9회대회와 ‘제59회 KPGA 선수권대회’ 참가를 앞두고 있다.

[뉴스핌 Newspim] 이종달 골프전문기자 (jdgolf@newspim.com)