[뉴스핌=이유범 기자] 6일 전국경제인연합회 회장직을 사임한 조석래 효성그룹 회장은 전경련을 과거 10년 '찬밥' 신세에서 정부의 국정파트너로서 격상시킨 장본인으로 평가받는다.

지난 10년간 진보정부 시절의 반재벌 정서로 전경련은 정부에 정책건의를 하는 것조차 쉽지 않을 만큼 의사 소통이 원만치 못했다. 심지어 또 다른 기업인 단체인 대한상공회의소에게 기업 단체 맏형 자리를 내놓아야 한다는 의견도 나왔다.

때문에 전경련 회장직에 4대 그룹 총수는 물론 중견그룹 대표 누구도 선뜻 나서지 못했었다. 하지만 조 회장은 2007년 3월 전경련의 수장에 오르며 '전경련 무용론', '전경련 해체론'을 극복해냈다.

여기에 MB정부 출범이후 전경련의 위치는 급부상했다. 물론 조 회장이 이명박 대통령의 사돈이라는 점이 전경련의 힘을 끌어올린 점도 없잖아 있지만 그는 ‘겉치레를 경계하고 모든 업무를 발로 뛰며 전경련을 이끌었다.

조 회장의 이같은 노력은 MB정부의 '기업프렌들리' 정책과 맞물려 전경련을 국정운영의 핵심 파트너로 급부상시키는데 일조했다.

그는 그동안 수 천건이 넘는 개혁 과제를 담은 규제개혁 로드맵을 발굴해 정부에 건의했고 순환출자 제한 시도 방어, 시장지배적 사업자에 대한 규제강화 방안 도입의 방어, 민관합동 국가경쟁력 강화위원회 출범 등도 주도했다.

또 올 연초 정부와 전경련간 일자리 확대 논의 회동을 주도하는 등 전경련의 재계 맏형으로서 자리를 되찾는 큰 역할을 한 것으로 여겨진다.

전경련 회장단 회의를 실질적인 재계모임을 부활시킨 것도 조 회장의 업적이다. 과거 참여정부 때만 해도 전경련 회장단 회의에 10명 안팎의 총수들이 참석했던 것에 비해 조 회장이 회장을 맡고나서 13~14명 이상이 꼬박꼬박 하는 등 참석율이 높아졌다.

특히 이 중에는 정몽구 현대기아차그룹 회장을 비롯해 최태원 SK그룹 회장, 김승연 한화그룹 회장, 정준양 포스코 회장 등 재계 상위권 총수들의 참여하면서 명실공히 재계의 모임으로 자리잡도록 만들었다는 분석이다.

전경련 관계자는 "조 회장은 출자총액제한제도 폐지 등 경제계 이슈를 정부에 전달하는 데 큰 공을 세웠다"라며 "전경련이 국정파트너로서 성장하는데 조 회장의 역할을 컸던 것은 부인할 수 없을 것"이라고 말했다.