[서울=뉴스핌] 남정훈 기자 = 프로야구계에는 오래된 '가정법' 하나가 존재한다. '건강하게 한 시즌을 완주하는 구창모'(건창모)는 리그 최정상급 좌완 선발이라는 명제다. 실력에 대한 의심은 없다. 문제는 언제나 '건강'이라는 가장 통제하기 어려운 변수였다. 그리고 2026시즌 NC의 5강 진입 계산서 역시 결국 구창모의 몸 상태에 달려 있다.

구창모가 온전히 몸을 유지할 경우, 그는 분명 차원이 다른 투수로 분류된다. 2015년 KBO 신인드래프트 2차 1라운드 전체 3순위로 NC의 지명을 받은 그는 데뷔 이후 줄곧 한 팀에서만 뛰어온 대표적인 원클럽맨이다.

가능성에 머물던 유망주는 2019년을 기점으로 본격적인 에이스의 길을 걸었다. 그해 두 자릿수 승리를 올리며 존재감을 드러냈고, 2020시즌에는 단 15경기 등판만으로 9승 무패 평균자책점 1.74라는 경이적인 기록을 남겼다. 이는 NC의 창단 첫 통합우승을 이끈 결정적인 원동력이었다.

2022시즌에도 구창모는 11승을 수확하며 커리어 하이 시즌을 작성했다. 이 시점까지의 통산 성적은 174경기 680.1이닝 47승 37패 4홀드 평균자책점 3.68. 수치만 놓고 봐도 정상급 좌완으로 성장할 재능은 충분했다.

이 같은 잠재력과 연령을 고려한 NC는 2022시즌 종료 후 파격적인 결단을 내렸다. 규정 이닝을 한 번도 채운 적이 없음에도, 구창모와 최대 7년 총액 132억원 규모의 비(非)FA 다년 계약을 체결했다. 잦은 부상 이력이라는 리스크를 감수하면서까지, 구단은 구창모를 향후 팀의 중심축으로 확신했다.

그러나 현실은 녹록지 않았다. 구창모는 2019년 이후 매 시즌 크고 작은 부상에 시달렸다. 옆구리와 허리, 팔꿈치, 전완부까지 부위도 다양했다. 특히 2020년 피로골절 이후 그의 커리어는 긴 재활과 복귀 시도의 반복이었다. 2021년에는 1군 등판 기록 자체가 없었고, 2022년과 2023년 역시 부상자 명단을 오가다 시즌을 조기에 마감했다.

결국 구창모는 상무 입대를 선택했지만, 군 복무 기간 역시 상황은 크게 달라지지 않았다. 실전보다는 재활에 대부분의 시간을 할애해야 했고, 2024시즌에도 3경기 등판에 그쳤다. 여기에 경기 도중 어깨에 강습 타구를 맞는 불운까지 겹치며 정상 컨디션 회복은 더욱 늦어졌다. 결국 6월 전역 시점까지도 완전한 몸 상태를 만들지 못했다.

이 과정에서 상무 박치왕 감독이 "상무는 프로 선수가 몸을 쉬러 오는 곳이 아니다"라며 공개적으로 강도 높은 발언을 내놓을 정도로, 구창모를 둘러싼 분위기는 무거웠다.

그럼에도 NC는 그의 복귀를 간절히 기다렸다. 2025시즌 NC 선발진의 퀄리티스타트는 38회로 리그 최하위였다. 확실한 에이스의 존재가 절실했고, 구창모의 합류는 그 자체로 전력 보강 이상의 의미를 가졌다.

하지만 전역 이후에도 과정은 순탄치 않았다. 상무 시절 어깨 부상 여파가 남아 있었고, 복귀 준비 과정에서는 팔꿈치 통증이 다시 발목을 잡았다. 긴 재활 끝에 구창모는 지난해 9월 7일 창원 KIA전에서 무려 711일 만에 1군 복귀전을 치렀다. 투구 수는 50개로 제한됐지만, 4안타를 허용하고도 볼넷 없이 삼진 2개를 잡아내며 무실점 투구를 선보였다. 결과와 내용 모두에서 성공적인 복귀였다.

구창모의 귀환과 함께 NC는 완전히 다른 팀이 됐다. 복귀 이후 그가 선발로 나선 경기는 4경기에 불과했지만, 파급력은 압도적이었다. NC는 이 기간 14승 5패를 기록하며 상승세를 탔고, 시즌 막판 9연승을 질주하며 극적으로 5위에 올라 포스트시즌 진출에 성공했다. 구창모 개인 성적도 14.1이닝 1승 무패 평균자책점 2.51로 준수했다.

포스트시즌 무대에서도 그의 존재감은 여전했다. 삼성과 와일드카드 결정전 1차전에 선발 등판한 구창모는 6이닝 1실점의 완벽투로 팀을 승리로 이끌며 업셋 분위기를 만들었다. 비록 2차전을 내주며 NC의 가을은 짧게 끝났지만, 시즌 막판 보여준 기적 같은 행보는 2026시즌을 향한 기대를 키우기에 충분했다.

이제 시즌은 종료됐고, 구창모의 과제는 명확하다. 비시즌 동안 다치지 않고 몸을 만드는 것, 그리고 처음으로 풀타임 시즌을 완주하는 것이다. 그는 아직 한 번도 규정 이닝을 채운 적이 없으며, 개인 한 시즌 최다 이닝 역시 2018년의 133이닝에 그친다. 구창모는 코칭스태프와 직접 소통하며 이닝 관리 및 시즌 완주 계획을 전달한 것으로 알려졌다.

구단 역시 신중한 행보를 택했다. NC는 월드베이스볼클래식(WBC) 1차 캠프 명단과 관련해 구창모의 합류에 대해 부정적인 의견을 전달했다. 이는 대표팀 차출 자체를 반대한 것이 아니라, KBO 전력강화위원회의 합리적인 판단을 돕기 위한 참고 의견이라는 설명이다.

NC는 "선수의 현재 몸 상태와 장기적인 커리어를 고려했을 때 신중한 접근이 필요하다는 의견을 사전 조율 과정에서 전달했다"라며 "최근 2년간 실전 투구 이닝이 절대적으로 부족한 상황에서, 내년에 건강하게 풀타임 시즌을 소화한 뒤 대표팀을 논하는 것이 선수와 대표팀 모두에게 바람직하다"라고 밝혔다.

NC의 다음 시즌 청사진 속에서 구창모는 빠질 수 없는 이름이다. 만약 그가 건강하게 시즌을 치르며 14~15승을 책임져 준다면, NC는 최소 3위 경쟁은 물론 우승 레이스까지도 바라볼 수 있다. 모든 조건은 갖춰졌다. 이제 남은 것은 단 하나, 구창모의 몸이 NC의 간절한 바람에 응답해 줄 수 있느냐다.

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