[서울=뉴스핌] 양태훈 기자 = 스페이스X의 저궤도 위성통신 서비스 '스타링크(Starlink)'가 국내에서 서비스를 개시하면서 국내 통신 생태계가 전환점을 맞이할 것으로 보인다. 국내 통신망의 경우, 전국 단위 지상 통신망을 세계 최고 수준으로 구축했지만, 해상·항공·조선·물류·재난 대응 등 지상망으로 충족하기 어려운 영역에서는 저궤도 위성통신(LEO)의 필요성이 가시화되고 있기 때문이다. 시장에서는 통신사와 조선·해운 기업까지 협력에 나서며, 국내 LEO 시장이 B2C보다 B2B 분야에서 먼저 성장할 것이라는 전망도 나온다.

4일 스타링크코리아는 이날 홈페이지를 통해 한국에서의 상용 서비스(가정용 상품)를 개시했다. 서비스 이용을 위해서는 약 55만원의 단말기(위성 안테나·Wi-Fi 라우터) 구매가 필수이며, 월 이용료는 8만7000원으로 책정됐다. 회사는 다운로드 평균 135Mbps, 업로드 약 40Mbps, 지연시간 20~40ms 수준의 성능을 보장했으며, 초기 수요 확보를 위해 단말기를 포함한 30일 무료 체험 프로그램도 함께 운영하기로 했다.

스타링크의 국내 시장 진입은 지난 2023년 5월 스타링크코리아가 기간통신사업자(설비 미보유) 등록을 승인받으며 공식화됐다. 이후 올해 5월 과학기술정보통신부는 스페이스X와 스타링크코리아의 국경 간 공급 협정을 승인했고, 지난 8월에는 단말 장비에 대한 전파 적합성 평가에서 통과했다.

사진은 미국 플로리다주 케이프 캐내버럴에 위치한 케네디 우주센터 39A 발사대에 가로로 눕혀진 스페이스X의 '크루 드래곤' 캡슐 모습. 캡슐은 팰컨9 로켓에 부착되어 있다. [사진=로이터 뉴스핌]

스타링크는 지구 상공 약 500~2000km에 위치한 저궤도 위성을 대량으로 배치해 초저지연 인터넷을 제공하는 방식의 위성통신 서비스다. 스페이스X는 지난 2019년 첫 위성 발사 이후 현재까지 약 8800기 이상의 위성을 쏘아 올렸으며, 이 중 8000기 이상을 실제 궤도에서 운영 중이다.

저궤도 위성은 고도가 낮아 신호 전달 시간이 짧아지는 만큼 정지궤도(GEO) 대비 지연시간을 대폭 줄일 수 있다는 특징이 있다. 스타링크는 이러한 LEO 위성망을 글로벌 단일 네트워크로 통합해 서비스하며, 지난 2024년 기준 전 세계 가입자는 460만 명을 넘어선 것으로 집계된다.

반면, 우리나라는 지상 광케이블 보급률이 세계 최고 수준이지만, 도서·산간 지역과 해상·항공 영역에서는 여전히 지상망이 제한적이다. 이에 시장에서는 스타링크 서비스가 B2C보다는 해상·항공 등 B2B 분야를 중심으로 성장할 것으로 보고 있다.

정의훈 유진투자증권 연구원은 앞서 보고서를 통해 "저궤도 위성통신 사업자의 시장 진입이 본격화되면 어느 정도의 시장에서 경쟁은 불가피하지만, 서로를 대체하기엔 각각의 장단점이 명확하기 때문에, 완전한 대체관계보다 보완적인 관계에 더 가깝다"며 "한국은 이동통신 전국망 커버리지 및 광통신 인터넷 인프라 구축 완료로 스타링크 B2C 채택률이 높은 북미, 유럽 대비 음영지역이 부재하다. 속도, 지연성, 가격 측면에서 기존 이동통신 대비 경쟁력이 부족해 B2C 진입에 한계가 있다"고 지적한 바 있다.

또한 "저궤도 사업자들도 이를 인지하여 B2B 시장을 집중 공략, KT SAT와 SK텔링크, 한화시스템 등 파트너사의 기존 B2B 고객 기반 및 영업망을 활용해 효율적으로 시장에 진입하려 한다"며 "장기적으로 저궤도 위성통신이 기존 정지궤도 위성통신 시장 파이를 대체할 것이고, 정지궤도 위성통신은 보완재 역할로 전환될 것으로 전망한다"고 분석한 바 있다.

사진은 지난 10월 1일 SK텔링크 사옥에서 진행된 '저궤도 위성통신 기반 자율운항 기술 협력식' 모습. [사진=SK텔링크]

국내 통신 업계의 시각도 비슷하다. 통신 업계 한 관계자는 "국내에 저궤도 위성 인터넷 시대가 열리면서 기존 통신 시장의 패러다임이 바뀔 여지가 있지만, 현재 기준으로는 해상·해운 등 특정 B2B 영역에서 기회가 열리는 수준이라는 시각이 많다"며 "일반 가정 소비자의 경우 가격·성능 측면에서 기존 유선망 사업자(KT, SK브로드밴드, LG유플러스) 서비스가 여전히 유리하다고 본다. 더욱이 위성·지상망 간 주파수 간섭 등 안정적 서비스를 위한 제반 조건도 지속 점검할 필요가 있다"고 전했다.

또 다른 관계자도 "B2C에서는 큰 영향이 없을 것 같다. 이미 통신 3사가 전국 모든 곳에 커버리지를 확보하고 있어 차이점이 없다"며 "스타링크 서비스의 가격이 높고 속도가 낮기 때문에 초기 얼리어답터 성향을 가진 사람들 외에 대중적으로 흥행하긴 쉽지 않다. 다만 선박이나 항공 같은 B2B나 일부 직군에서는 수요가 있을 것 같다"고 말했다.

실제로 SK텔링크는 스타링크 국내 상용 서비스 개시와 동시에 팬오션 선단을 대상으로 해상용 스타링크 서비스 공급 계약을 체결했다. 이는 국내 대표 선사가 전 선단을 대상으로 LEO 기반 해상 통신을 도입한 첫 사례이자, 스타링크 공식 리셀러인 SK텔링크가 확보한 최대 규모의 공급 성과다. 팬오션은 113척의 보유 선박뿐 아니라 건조 중인 신조선에도 스타링크 서비스를 기본 적용할 계획으로, 실시간 운항 데이터 공유·예측정비·운항 최적화·선원 편의 개선 등 전반적인 운영 효율 향상이 기대된다.

SK텔링크는 공식 리셀러로서 단말 설치부터 개통·유지관리까지 통합 지원 체계를 구축한 가운데, 이번 사례를 기반으로 해운업계뿐 아니라 조선·플랜트·해양 엔지니어링·산업·건설 현장·재난안전 통신 등 다양한 산업군으로 사업을 확대할 계획이다.

[사진=스타링크코리아 홈페이지]

SK텔링크 관계자는 "스타링크 코리아의 본격 서비스 개시에 발맞춰 팬오션 선단에 대규모 공급을 성사한 것은 국내 해양 통신 시장의 본격적인 혁신을 알리는 신호탄"이라며 "앞으로도 SK텔링크는 글로벌 어디서든 안정적으로 연결되는 차세대 위성통신 환경을 고객에게 제공하는 데 앞장서겠다"고 밝혔다.

해상 분야는 LEO 수요가 가장 빠르게 증가하는 영역이다. 정지궤도(GEO) 기반 해상 통신은 지연시간이 길고 대역폭 제한이 있어 자율운항, 실시간 항로 최적화, 고화질 모니터링 등에 한계가 있다. 이에 스타링크는 서비스 개시 2년 만에 글로벌 해상 통신 시장 점유율 25% 이상을 확보하는 등 해상 분야 공략에 집중하고 있다. 아시아·태평양(APAC) 지역에서는 선박 고객의 약 40%가 스타링크를 도입한 것으로 알려졌다.

한편, 일각에서는 스타링크의 국내 서비스 개시가 국내 통신사가 지상 중심 통신사업자에서 다중궤도(NTN) 기반 통신사업자로 확장하는 출발점이 될 것이라는 의견도 나온다. 대표적으로 KT SAT가 GEO·LEO 결합 상품을 확대하며 해상·항공 통신 플랫폼 기업으로의 전환을 추진 중인 가운데, SK텔링크 또한 산업용 LEO 솔루션과 보안·IoT 서비스를 결합한 형태의 신규 사업 발굴을 진행 중이다.

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