[서울=뉴스핌] 박상욱 기자 = 2025-2026 미국프로농구(NBA) 시즌이 9개월의 대장정을 시작한다. 오는 22일 오전 8시 30분(한국시간) 오클라호마시티 페이컴 센터에서 열리는 오클라호마시티 선더(OKC)와 휴스턴 로키츠의 개막전이 그 시작이다. 같은 날 오전 11시에는 LA 크립토닷컴 아레나에서 LA 레이커스와 골든스테이트 워리어스가 시즌 초반부터 서부의 자존심 대결을 펼친다.
지난 시즌 구단 사상 첫 우승 트로피를 들어 올린 오클라호마시티는 2연패를 향한 여정을 시작한다. 정규시즌과 파이널 최우수선수(MVP)를 동시에 거머쥔 샤이 길저스알렉산더를 필두로 제일런 윌리엄스와 챗 홈그렌, 애런 위긴스 등 주전 라인업을 그대로 유지해 '왕조 구축'을 향한 발걸음을 뗀다.
휴스턴도 만만치 않다. 지난 시즌 정규리그 2위(52승 30패)를 기록하고 플레이오프 1라운드에서 골든스테이트에 7차전 끝에 패한 휴스턴은 비시즌에 케빈 듀랜트를 영입하며 전력을 대폭 보강했다. 알페렌 셍귄과 아멘 톰슨, 듀랜트로 이어지는 주전 라인업은 '대권 후보'로 손색없다. 다만 프레드 밴블리트가 십자인대 부상으로 시즌 아웃될 위기에 놓인 게 변수다.
LA에서는 또 다른 개막전이 열린다. 스테픈 커리가 이끄는 골든스테이트는 지난 시즌 개인 통산 3점슛 4000개를 돌파하며 또 하나의 이정표를 세웠다. 르브론 제임스가 이끄는 레이커스는 좌골신경통 진단으로 시즌 초반 제임스 없이 치러야 한다. 비시즌 동안 다이어트로 체중을 줄인 루카 돈치치가 초반 레이커스를 이끌 전망이다.
올 시즌 디펜딩 챔프 오클라호마시티가 공공의 적으로 꼽힌다. NBA 30개 구단 단장 설문에서 무려 80%가 오클라호마시티의 2연패를 점쳤다. 서부 콘퍼런스 예상 1위 표도 87%에 달했다.
서부에서 미네소타 팀버울브스와 LA 클리퍼스도 주목받는다. 미네소타는 에이스 앤서니 에드워드를 앞세워 지난 시즌 콘퍼런스 결승 진출의 여세를 이어가갔다. 클리퍼스는 카와이 레너드, 제임스 하든, 폴 조지, 브래들리 빌, 존 콜린스, 브룩 로페즈까지 더해진 '슈퍼팀' 면모를 자랑한다.
동부에서는 클리블랜드 캐벌리어스, 뉴욕 닉스, 올랜도 매직이 상위권에 자리할 것으로 보인다. 특히 클리블랜드와 뉴욕은 지난 시즌 주전 라인업을 그대로 유지하면서 백업 자원까지 보강했다. 디트로이트 피스톤스도 케이드 커닝햄과 제이든 아이비, 토바이스 해리스를 거느려 다크호스로 꼽힌다.
반면 보스턴 셀틱스는 에이스 제이슨 테이텀이 부상으로 장기 결장이 확정됐다. 알 호포드와 즈루 할러데이 등 핵심 자원이 이탈하며 전력이 약화됐다. 인디애나 페이서스 역시 타이리스 할리버튼이 시즌 전체를 결장하면서 하락세가 불가피하다. 밀워키 벅스는 야니스 아데토쿤보가 버티고 있지만 대미언 릴러드가 포틀랜드로 복귀하면서 전력 공백이 생겼다. 새로 합류한 마일스 터너가 포스트를 책임지지만 외곽 자원의 불안이 숙제다.
48년 만에 미국 출신 백인으로 전체 1순위 지명을 받은 '신성' 쿠퍼 플래그(댈러스)의 데뷔가 관심을 끈다. 지난 시즌 심부정맥 혈전증으로 결장했던 '신인류' 빅토르 웸반야마(샌안토니오)는 부상에서 회복해 새 시즌 복귀를 준비 중이다.
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