[서울=뉴스핌] 남정훈 기자 = 최근 2주 동안 한화의 마운드에서 가장 고생한 선수를 뽑는다면 만장일치로 좌완 불펜 조동욱의 이름이 나올 것이다.
한화는 2주 동안 유난히 힘겨운 일정을 치렀다. 선발 로테이션이 꼬이면서 불펜 자원들의 어깨에 부담이 크게 실린 한 주였다. 외국인 투수 코디 폰세가 장염으로 10일간 이탈했고, 문동주 역시 타구에 오른팔을 맞아 부기 증세로 정상 로테이션을 소화하지 못했다. 결국 한화는 대체 선수를 긴급 기용해야 했고, 불펜 소모는 불가피했다. 2주 간의 성적은 6승 6패. 2등인 한화에게 지난 2주 성적은 숫자만 보면 아쉬운 성적표지만, 상황을 감안하면 그나마 선방했다는 평가가 나왔다.
이 가운데 가장 눈에 띄는 활약을 보여준 선수는 단연 좌완 조동욱이었다. 올해 불펜에서 꾸준히 자신의 몫을 해내고 있는 그는 2주 동안 선발과 불펜을 오가며 '만능 해결사' 역할을 톡톡히 해냈다. 짧은 이닝 소화는 물론, 필요하다면 멀티 이닝 소화도 마다하지 않았다.
조동욱의 지난 2주 등판 일지를 살펴보면 그가 얼마나 강행군을 이어왔는지 알 수 있다. 8월 13일과 14일 대전 롯데전에서 각각 0.1 이닝씩 연투를 소화한 그는 하루를 쉰 뒤 16일과 17일 창원 NC전에서도 연이어 마운드에 올랐다. 특히 16일에는 1이닝 15구, 17일에는 1.2이닝 31구를 던지며 투구 수가 적지 않았다. 불펜의 과부하 속에서도 누구보다 묵묵히 마운드를 지켰다.
상황은 더욱 빡빡해졌다. 장염으로 몸 상태가 올라오지 않은 폰세가 로테이션에서 빠지자, 20일 대전 두산전 선발 자리가 비게 됐다. 한화 김경문 감독은 이 자리에 조동욱을 선택했다. 17일에 31구를 던진 상황이었기에 이 판단은 모두를 의아해하게 만들었다. 결국 논란에도 선발로 등판한 조동욱은 2.1이닝 동안 45구를 던졌다. 6안타 4실점(4자책)으로 결과적으로는 실패했지만, 이미 많은 이닝을 소화해 온 조동욱이었기에 누구도 비난할 수 없었다. 오히려 무리한 일정에 대한 걱정이 따랐다.
그럼에도 조동욱은 이틀 휴식 후 다시 불펜으로 복귀했다. 23일 대전 SSG전 9회 2사에 올라와 한 타자를 처리했고, 다음날인 24일 경기에서는 팀의 승부처였던 8회에 마운드를 맡아 값진 무실점 호투를 펼쳤다.
한화는 이날 경기에서 5-2로 앞선 채 맞이한 8회, 위기가 찾아왔다. 바뀐 투수 정우주가 선두타자 정준재에게 볼넷을 내주며 불안하게 출발한 것이다. 이어 타석에는 리그 정상급 타자 최정과 기예르모 에레디아가 기다리고 있었다. 여기서 한화 벤치는 과감히 조동욱을 투입했다.
위기는 곧바로 닥쳤다. 조동욱은 최정에게 3루수 키를 넘기는 안타를 허용하며 무사 1·2루에 몰렸다. 다음 타자는 8월에만 0.425의 타율로 가장 뜨거운 타격감을 보여주고 있는 에레디아였다. 에레디아는 조동욱의 5구째 체인지업을 받아쳐 담장까지 날아가는 큰 타구를 만들었으나 다행히 펜스를 넘어가지 않아 조동욱은 한숨을 돌릴 수 있었다. 이후 그는 강타자 한유섬을 2루수 병살타로 처리하며 위기를 완벽하게 잠재웠다.
만약 8회에 점수를 내줬다면 경기 흐름은 끝까지 알 수 없었을 것이다. 하지만 조동욱이 8회를 깔끔하게 막아낸 덕에, 마무리 김서현은 3점 차의 안정적인 상황에서 9회를 책임질 수 있었다. 결국 한화는 5-2로 승리하며 연패 뒤에 연승을 이어갔다.
조동욱은 이번 시즌 벌써 56경기에 나서 50.1이닝을 던졌고, 이는 지난해 데뷔 시즌 기록(21경기 41이닝)을 훌쩍 넘어선 수치다. 아직 20살의 프로 2년 차 루키이지만 김경문 감독의 엄청난 신뢰를 받고 있다는 것이 느껴지는 대목이다.
한화 불펜의 체력이 점차 떨어지고 있다는 지적이 나오는 가운데, 조동욱은 점점 더 중요한 자원으로 자리매김하고 있다. 그의 투혼이 계속된다면, 한화의 마운드는 아직 버틸 힘을 잃지 않을 것이다.
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