[서울=뉴스핌] 장환수 스포츠전문기자= 토트넘 '캡틴' 손흥민이 결국 북런던과 작별을 고했다. 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 무대에서 '손세이셔널'을 일으키며 새로운 역사를 써왔던 손흥민. 이제 그의 다음 발걸음에 세계 축구 팬들의 이목이 집중되고 있다.

◆미국? 사우디?…"어디에 가든 몸값은 충분히 한다"

유력한 행선지는 미국 메이저리그사커(MLS)와 사우디아라비아 리그다. 두 리그는 이미 손흥민의 영입에 적극적인 관심을 보여왔다.

MLS에선 한국 교민들이 집중 거주하는 LA FC가 손흥민을 강력하게 원하고 있다. 리오넬 메시를 영입하며 전 세계 주목을 받은 인터 마이애미와 LA갤럭시 등도 손흥민을 주시 중이다. 잉글랜드 일간지 미러는 최근 "MLS가 손흥민의 마케팅 및 경기력 측면에서 높은 가치를 평가하고 있다"고 보도했다. 한국과 아시아 전역에 막강한 팬층을 갖고 있는 손흥민은 어떤 팀에 합류하든 곧장 리그 최고 흥행카드가 될 수 있다.

사우디는 지난 수년간 크리스티아누 호날두, 카림 벤제마, 은골로 캉테 등 유럽 정상급 선수들을 무더기로 영입하며 시장을 키워왔다. 손흥민 역시 2023년 알이티하드의 공식 제안을 받은 바 있다. 이번에도 복수 사우디 클럽들이 다시 러브콜을 보내고 있다는 현지 보도가 있다. 당시 토트넘은 1억 유로(약 1600억원) 수준의 이적료 제안에도 손흥민을 팔지 않았다.

◆유럽 무대 잔류 가능성도 여전

손흥민이 여전히 유럽 무대에서 경쟁하길 원한다면, 프리미어리그 중하위권 또는 독일·이탈리아 리그로 이적 가능성도 배제할 수 없다. 손흥민은 30대 중반에 접어들었지만 아직도 유럽 정상급 윙어로 분류되는 만큼 유럽축구연맹(UEFA) 주관 대회 출전을 노리는 팀들에게는 매력적인 자원이다.

독일 분데스리가 복귀 가능성도 점쳐진다. 손흥민이 성장한 리그이자, 적응에 큰 문제가 없는 무대라는 점에서 바이엘 레버쿠젠, 도르트문트 등도 잠재적 후보로 거론된다. 다만 유럽 구단은 재정적 측면에서 사우디나 MLS에 비해 경쟁력이 떨어진다.

◆10년 북런던을 떠나는 이유는

손흥민은 아직 토트넘과 계약이 1년 남아 있다. 지난해 1월 토트넘이 1년 연장 옵션을 행사하며 2026년까지 계약된 상태이다. 그러나 이번 방한 일정이 시작되기 직전 토트넘과 손흥민 양측이 결별에 전격 합의한 것으로 보인다.

아시아 선수 최초로 EPL 득점왕(2021-22시즌), UEFA 유로파리그 우승(2024-25시즌)을 이끈 손흥민은 명실상부한 토트넘의 레전드다. 하지만 손흥민은 토트넘에 남아 벤치에서 선수 생활의 마지막을 보내기보다는 새로운 도전을 택한 것으로 보인다.

손흥민은 구체적인 팀 이름을 밝히지는 않았지만, 이미 이적 협상은 상당히 진전된 것으로 보인다. 3일 뉴캐슬 유나이티드와 쿠팡플레이 시리즈 종료 후 곧바로 출국해 메디컬 테스트 및 최종 협상을 마무리할 가능성이 크다.

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