[서울=뉴스핌] 남라다 기자 = '유동성 위기'에 빠진 홈플러스가 기업회생절차를 신청했다. 법원은 신청 11시간 만에 기업회생절차 개시 결정을 내렸다.

지난달 28일 예상치 못했던 신용등급 하향 결과가 나오자, 홈플러스 경영진은 3·1절 연휴 동안 긴급회의를 열고 긴박하게 움직였다. 회의 결과 단기차입금 상환이 어렵다고 판단한 경영진은 '기업회생'으로 가닥을 잡은 것으로 관측된다. 

서울회생법원은 4일 신속하게 기업회생절차 개시를 결정했다. 홈플러스가 이날 오전 0시 3분에 온라인으로 회생절차를 신청한 지 약 11시간 만의 개시 결정이다. 

법원 측은 "홈플러스의 펀더멘탈에는 문제가 없다"며 관리인 선임 없이 현재 공동대표체제 상태에서 기업회생절차를 밟도록 명령했다. 

홈플러스 각자 대표를 맞고 있는 조주연 홈플러스 사장과 김광일 MBK파트너스 부회장은 이날 기업회생 신청 심문에 출석한 것으로 알려졌다.

이번 기업회생 사태의 발단은 예상하지 못한 신용등급 강등이다. 한국기업평가와 한국신용평가사는 지난달 28일 일제히 홈플러스의 기업 어음과 단기 사채 신용등급을 기존 'A3'에서 'A3 마이너스(-)'로 하향 조정했다.

당초 예기치 못한 신용등급 하향 결과를 받아든 홈플러스 경영진은 분주하게 움직였다. 지난 1일부터 시작된 3·1절 황금연휴를 반납한 채 긴급회의를 열어 자금난 해소 방안을 논의했다. 그 결과, 단기차입금 상환이 어렵다고 판단하고 기업회생으로 가닥을 잡았다. 

홈플러스 관계자는 "신용등급이 강등된 이후 3·1절 연휴 기간에 긴급회의를 열고 대책 방안을 논의했다"며 "신용등급 하향을 전혀 예상치 못했다. 티몬·위메프 사태가 있었던 만큼 신평사들이 보수적으로 판단한 것 같다. 단기 채권 문제가 발생하기 전에 기업회생을 신청해 선제적으로 대응하는 게 맞다고 결론이 난 것"이라고 설명했다.

평가사들은 신용등급 하향 원인으로 이익창출력의 약화, 현금 창출력 대비 과중한 재무 부담, 중장기 사업 경쟁력에 대한 불확실성 확대를 꼽았다.

홈플러스 대주주인 MBK파트너스는 지난 2015년 홈플러스를 7조2000억원의 자금을 투입해 품에 안았다. 다만 전체 매각 대금 가운데 5조원(69.4%)은 홈플러스 명의로 대출을 받아 충당하며 '먹튀 논란'이 불거졌다. 이후 MBK가 홈플러스를 경영하면서 점포 20여개를 매각해 4조원가량 빚을 갚았기 때문이다. 

그러다 경기 불황 장기화에 오프라인 유통 업황 부진까지 겹치며 홈플러스의 재무 건전성은 더욱 악화됐다.

2022년부터 수익성은 악화일로다. 홈플러스는 2022년 2월로 끝나는 회계연도부터 지난해 2월까지 3년 연속 1000억~2000억원대 영업손실을 냈다. 홈플러스가 신평사에 제출한 최근 결산자료에 따르면 지난해 11월까지 가결산 기준 적자 규모도 1571억원에 달한다. 지난해에도 적자를 기록했을 것이란 전망이 우세하다. 같은 기간 직전 12월 기준 매출은 7조462억원으로 전년과 비교해 2.8% 신장하며 외형 성장을 이뤘으나, 영업손실을 막는 데는 역부족이었다.

부채 비율은 지난 1월 말 기준 462%로 1년 전보다 1506%포인트(p) 개선됐으나 여전히 높은 수준이다. 부채비율이 400%를 넘기면 잠재적 부실 징후로 판단한다.

문제는 단기차입금이 급증했다는 점이다. 한신평에 따르면 지난해 11월 말 기준 홈플러스의 단기차입금 규모는 1조1448만원이다. 전년 회계연도(2023년 2월, 8137억원)와 비교하면 40.7% 상승한 규모다. 장기차입금(5조4397억원)까지 더하면 총 차입금 규모는 6조5846억원으로 상당히 높은 수준이다. 이에 차입금 의존도는 72.6%로 전년 회계연도(2023년 2월, 67.9%) 때보다 4.7%p 높아졌다.

차입금이 많아지자 금융이자는 더 늘어나며 자금 부담을 가중시켰다. 한기평에 따르면 금융비용은 2023년 3분기 3375억원에서 지난해 3분기 4112억원으로 1년 새 21.8% 증가됐다.

한신평은 최근 발표한 '신용등급 하락 사유' 보고서에서 "제한된 수준의 영업창출현금 규모와 향후 자금소요 등을 감안할 때 본원적인 재무안정성 개선은 상당한 시간이 필요할 것"이라며 "연간 창출되는 에비타(EBITDA) 규모가 경상 CAPEX, 임차료(리스부채 원리금 상환 포함), 자본비용 등의 자금지출에 대응하기 부족한 수준이며, 현금창출력 대비 순차입금 규모가 매우 과중하다"고 분석했다.

홈플러스는 이번 법원의 회생절차 개시 결정에 따라 자금난에 숨통이 트일 것으로 기대하고 있다. 회생절차가 개시되면 일단 금융채권 등이 유예돼 금융부담이 줄어들게 돼 현금수지가 개선될 것이란 예상이다.

홈플러스는 매출 대부분이 현금으로 이뤄지는 유통업 특성 상 매달 1000억원의 잉여현금이 유입되는 것으로 알려졌다.

홈플러스 관계자는 "10년 넘게 이어진 대형마트에 대한 불합리한 규제, 코로나 사태로 구매채널의 온라인 이동, 쿠팡 및 C-커머스(중국 이커머스업체) 등의 급격한 성장 등 삼각 파고에도 3년 연속 매출 성장을 달성하며 영업 실적 개선에 전념하고 있다"고 말했다.

이어 "신용등급이 하락해 혹시 발생할지도 모르는 잠재적 자금이슈를 예방하기 위해 불가피하게 회생절차를 신청했으나 임직원과 노동조합, 주주 모두가 힘을 합쳐 슬기롭게 극복할 것"이라고 덧붙였다.

nrd@newspim.com