[포항=뉴스핌] 조수빈 기자 = "포항은 IMF 외환위기 땐 오히려 피해가 적은 도시였어요. 자동차 수출도 잘됐고 철강도 어렵지 않았죠. 지금이 포항의 IMF예요. 제철소가 어려우면 다 어려워요. 지역 경제에서 제철소를 안 거치는 게 없는 걸요."

[포항=뉴스핌] 조수빈 기자 포항시의 포스코 제철소 전경. [사진=조수빈 기자] 2025.02.24 beans@newspim.com

지난 21일 둘러본 포항 제철소 인근은 평소와 다름없이 평화로워 보였다. 포항 죽도시장에서 식당을 운영하고 있는 한 모 씨는 1997년 외환위기 당시를 회상하며 이같이 말했다. 그의 남편도 포스코 제철소에서 현장직으로 일하다 몇 년 전 퇴직했다. 그의 아들도 현재 포스코과 현대제철의 협력사에 근무 중이다. 지역경제에 모두 연결돼 있는 철강업이 흔들리자 가계도 흔들렸다는 설명을 더하며 가게 주인은 한숨을 내쉬었다.

◆코로나19보다 더한 가계 사정…공실률도 30%대

주민들은 IMF 당시뿐 아니라 코로나19보다도 상황이 더 힘들다고 설명했다. 앞의 두 상황은 외부 요인에 의한 위기였지만, 이번에는 지역 경제의 중심인 제철소들이 직접적인 어려움을 겪고 있다는 점이 다르다.

포스코는 지난해 포항제철소 1제강공장과 1선재공장을 폐쇄했다. 현대제철 포항2공장 폐쇄를 두고 노조의 반발로 인해 축소 운영으로 전환했다.

포항에 있는 포스코와 현대제철, 동국제강 등 주요 철강기업과 연계된 협력사만 100여개. 대기업이 '어렵다'면 중견·중소 기업은 '죽겠다'는 소리도 못하고 쓰러진다는 주인의 설명을 뒤로 하고 나오니 평화로워 보였던 제철소 풍경이 위태롭게 느껴졌다. 

[포항=뉴스핌] 조수빈 기자 포항시의 포스코 제철소 전경. [사진=조수빈 기자] 2025.02.24 beans@newspim.com

신형산교를 건너가면 포항신항을 둘러싸고 어마어마한 규모의 공장들이 도로를 따라 세워져 있다. 차로도 한참을 둘러가야 하는 이 거대한 규모의 제철소의 가동률은 90%에서 현재 60~70%까지 떨어졌다.

포항시에 따르면 지역 산업 종사자의 45% 중 절반 가량이 철강업에 종사하고 있다. 몇 년 간 산업 다변화를 위해 이차전지, 바이오 기업 유치가 진행되면서 일부 변화가 생기긴 했지만 여전히 지역 주력 산업은 철강업이다. 수출 기준으로 포항시의 지역 경제 기여도는 철강이 70%, 이차전지가 30% 정도다.

[포항=뉴스핌] 조수빈 기자 21일 방문한 포항시의 포스코 제철소 전경. [사진=조수빈 기자] 2025.02.24 beans@newspim.com

현장에서 만난 김신 포항시 투자기업지원과장은 "대외적 경제 여건이 이차전지와 철강 모두 안 좋다 보니 기업 경제는 물론 지역 경제까지 흔들리는 상황"이라며 "공실률이 30% 정도까지 늘어났고 소비 심리도 위축돼 지역 골목 상권들도 어려워 하고 있다"고 설명했다.

전통적인 산업 방식을 유지하고 있는 철강업과 같은 제조업의 위기는 과거부터 언급되어 왔다. 김 과장은 "포항에 위치한 제철소들은 당진, 광양에 있는 제철소보다 노후된 상태라 유지보수비가 더 많이 들어간다"며 "가동률이 떨어진 설비들과 산업용 전기료 인상, 중국산 저가 철강재들의 유입, 고환율 등 여러 요인들이 특히 포항 철강업에 악재로 다가왔다"고 말했다.

◆힌남노 여파가 아직까지…산업용 전기요금 인상도 한몫

2022년 포항을 휩쓸고 간 태풍 힌남노의 여파는 중국산 저가 철강재 유입에도 영향을 미쳤다. 포항 철강사들이 힌남노로 인한 피해 복구에 써야 했던 시간은 반 년 이상. 이 기간 동안 기존 고객사들은 대체재로 중국산을 사용해보는 경험을 하게 됐다. 과거보다 품질이 향상되고 가격이 저렴해진 중국산 제품을 접한 고객사들이 국내 철강사 대신 중국산을 선택하면서, 매출 하락으로 이어졌다.

지난해 포스코는 연결기준 연간 매출 62조2010억원, 영업이익 1조6690억원을 달성했다. 이는 전년 동기 대비 각각 2.1%, 34.7% 감소한 수치다. 현대제철은 당초 작년 영업이익이 3144억원이라고 지난달 발표했으나 성과급 지급 등의 요인으로 영업이익 1595억원으로 전년 대비 80% 축소됐다고 24일 정정공시했다. 

[포항=뉴스핌] 조수빈 기자 포항시에 위치한 현대제철 제철소 전경. [사진=조수빈 기자] 2025.02.24 beans@newspim.com

매출이 하락하면서 기업에서도 비용 줄이기, 효율 최적화에 나섰지만 이번에는 산업용 전기요금이 발목을 잡았다. 기업에서 가장 많이 요청하는 정부 지원책도 산업용 전기요금 인하다. 산업용 전기요금은 지난해 10월 10% 가량 올랐다. 현대제철의 경우 원료의 30%까지 전기료를 사용해야 해서 더욱 타격이 컸다. 동국제강 역시 생산비 10%를 전기세가 차지한다.

포항시는 이에 광양, 당진시와 협력해 '철강 산업 도시 단체장 긴급 대책 영상 회의'를 열고 공동 대응에 나섰다. 세 도시의 조강 생산량은 국내 전체 조강 생산량의 93%(지난해 국내 총생산량 6351만t)를 차지한다. 포항시는 지역 철강 산업의 위기 극복을 위해 '산업위기대응특별지역' 지정을 중앙 정부에 건의하는 등의 노력을 지속하고 있다. 중소협력사들을 위해서는 긴급 예산 편성을 통해 이자 지원에 나섰다.

[포항=뉴스핌] 조수빈 기자 가동되고 있는 포스코 포항 제철소의 고로 모습. [사진=조수빈 기자] 2025.02.24 beans@newspim.com

또한 철강업에 의존 중인 지역 산업에 대한 고민도 이어간다. 포항역 뒤쪽에 위치한 대구경북경제자유구역에는 지역 신규 산업인 바이오 및 수소 산업 기업 유치를 추진 중이다. 에코프로, 포스코퓨처엠 등 이차전지 기업 역시 포항시에 생산 공장을 운영 중이다.

이동을 위해 탄 택시에서는 포항시가 준비 중인 철강 위기 대책이 흘러나오고 있었다. 기사에게 '어떤 부분에서 지역 경제가 어려워진 것을 체감하느냐' 묻자 "포항 경제를 보려면 죽도시장을 가보라는 말이 있는데 지금 죽도시장조차 어렵다"고 답했다. 이어 택시 기사는 "사실 예고된 위기였지만 우리가 준비할 수 있는 것보다 더 빠르게 위기가 다가오는 것 같아 답답하다"고 푸념했다. 

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