[세종=뉴스핌] 신도경 기자 = 중국 연구진이 사람에게 전파 가능성이 있는 박쥐 코로나바이러스를 새로 발견해 팬데믹에 대한 우려가 커지자, 질병관리청이 사람에게 발현될 가능성이 낮다며 안심시켰다.  

24일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP) 매체에 따르면, 중국과학원 우한바이러스연구소 연구원들은 새로운 코로나바이러스인 'HKU5-CoV-2'를 발견했다.

이 바이러스는 코로나19를 유발하는 바이러스(Sars-CoV-2)와 동일하게 ACE2 수용체를 통해 사람에게 전파될 위험이 있다. 중동호흡기증후군(메르스)을 일으키는 바이러스가 포함된 메르베코바이러스 그룹으로 분류되는 코로나바이러스다.

[그래픽=김아랑 미술기자]

특히 이 바이러스는 다른 코로나바이러스보다 감염력이 더 강한 것으로 나타났다. 다만 연구진은 새로 발견한 바이러스가 기존 코로나19 바이러스처럼 인간 세포에 쉽게 침투하지는 못한다고 설명했다.

질병청은 이 바이러스가 팬데믹으로 발전할 수 있는 가능성이 낮아 적극적으로 조치할 단계는 아니라고 설명했다. 다만 신종 바이러스에 관해 국제적인 소통망을 통해 점검을 강화하겠다는 입장이다. 

김은진 질병관리청 신종병원체분석과장은 "HKU5-CoV-2는 ACE2 수용체에 결합력이 있는데, 박쥐에 대해서만 결합력이 나타난다"며 "이례적으로 박쥐에서 나온 바이러스 중 결합력이 높은 편"이라고 설명했다.

이어 김 과장은 "반면 기존 메르스, 코로나19 바이러스 등에 비하면 사람에게 발현되는 결합력이 낮다"고 했다. 그는 "코로나19 등 바이러스는 인체 내에서 감염되기 위해 바이러스가 절단돼야 하는데 HKU5-CoV-2는 절단 능력이 약하다"며 "인간에게 발현될 가능성이 적다"고 평가했다.

여상국 질병청 신종감염병대응과장은 "적극적으로 조치할 단계는 아니다"라면서도 "다만 모니터링이 중요하다"고 밝혔다. 여 과장은 "국제적으로 담당자와 소통하고 있다"며 "혹시 증후가 발현될 경우 신종감염병 중장기 계획과 더불어 여러 체계가 작동할 것"이라고 설명했다.

한편 질병청은 이같은 신종감염병 출연에 대응하기 위해 mRNA(메신저 리보핵산) 백신 개발에 박차를 가하고 있다.

병원체에 대해 임상 1단계와 2상 정도의 안전성과 용량이 확인된 시제품이 사전 확보활 경우 100일이내 백신 또는 치료제를 개발하는 전략을 추진하고 있다. 유사성이 높은 시제품이 확보될 경우 200일 내 백신을 개발하는 연구도 진행 중이다. 

질병청은 "신종감염바이러스가 언제든지 발생할 수 있다고 생각한다"며 "실질적으로 대응할 수 있는 mRNA 백신 개발에 노력하고 있다"고 설명했다.

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