[서울=뉴스핌] 채송무 기자 = 극심했던 국내 조선업 인력난이 외국인력 수급으로 어느 정도 극복됐지만, 여전히 숙련공 등 핵심 인력 부족 문제가 심각해 조선사들은 인재육성에 나서고 있다.

최근 조선사들은 수주 호황과 함께 만성적인 인력난에서 다소 나아지고 있는 상황이다. 정부의 외국인 근로자 유치에 도움을 주는 정책으로 단순 인력 문제가 어느 정도 해소됐고, 조선사들의 실적이 나아지면서 다른 산업에 비해 낮았던 조선업 임금 수준이 다소 회복됐다.

조선해양산업인적자원개발위원회가 내놓은 '2023년 조선해양산업인력현황 보고서'에 따르면 국내 중대형조선소 총 고용 인력은 지난 2022년 말 기준 9만6254명으로 전년 대비 3.85% 늘었다. 그 전 2년 연속 줄었던 조선업 인력이 지난해부터 증가세로 전환된 것이다.

조선업 빅3의 한 관계자는 "위험할 정도의 수준이었던 인력 문제는 외국인력이 많이 들어오면서 확실히 나아진 상태"라고 말했다. 지난해에 충원했던 국내 인력들의 숙련도도 상대적으로 올라가 인력난 해소에 도움이 됐다.

현재 조선사의 인력은 가장 많았던 2014년 20만3441명에 비교하면 아직도 부족한 수준이다. 더욱이 인력이 부족한 상황에서 수주가 증가하면서 어려움이 가중됐다. 다만 조선사 빅3 관계자들은 지난 2014년 수준으로는 인력 수준이 돌아가지 않을 것이라고 전망한다. 당시 지나치게 조직과 인력을 늘렸다가 불황기 위기를 불렀던 과거의 과오를 반복하지 않기 위함이다. 

그러나 조선업계 관계자들도 한 목소리로 아직도 숙련공과 연구개발 관련 핵심 인재들은 부족한 실정이라고 토로한다. 한 업계 관계자는 "인력 문제는 장기적으로 봐야 한다. 단기적으로는 외국 인력으로 나아지고 있지만, 이같은 구도가 유지되면 경쟁력이 약화될 수 있다"며 "국내 근로자나 핵심 인력 확보를 위해 더 노력할 필요가 있다"고 말했다.

국내 빅3 조선사들은 인재 확보를 위해 복지를 확충하고, 수평적인 조직 문화를 만들고 있다. 이와 함께 임금 수준도 올리고 있다. 한화오션은 지난해 5월 출범 이후 사무직 연봉을 평균 1000만원 인상했고, 삼성중공업은 성과급을 부활시켰다. HD현대 역시 수주 실적 개선과 함께 임금 수준이 올라가고 있다.

내부 육성도 이어가고 있다. HD현대는 HD현대중공업 기술교육원을 통해 2019년 이후 2021년까지 연간 200~300명 수준을 모집했고, 2022년부터는 연간 1000여명 수준으로 모집 정원을 확대했다.

HD현대중공업은 올 2월 조선업 인재를 키우는 '뿌리 아카데미관'을 신설했다. 뿌리 아카데미관에는 용접교육실습실, 도장교육실 등 직무 교육시설을 갖추고 숙련도를 높일 수 있게 했다. 연구직 관련 상,하반기 공채 모집을 지속적으로 진행하고 있다. 지난 2022년에는 HD현대와 서울대가 함께 미래 기술인재를 양성하기 위해 '스마트 오션 모빌리티' 과정을 개설하기도 했다.

한화오션 역시 협력사 직원들의 생활 여건 개선과 교육을 위해 뿌리산업특화단지 지원산업에 나섰다. 뿌리산업 기업들이 밀접한 곳을 산업통상자원부 심사를 통해 뿌리산업특화 단지로 선정한 것인데 한화오션은 능포아파트 100세대를 리모델링하고 커뮤니티센터를 열었다.

커뮤니티센터에서는 협력사의 워크숍, 역량교육, 안전보건교육 등이 이뤄지고 있는데 한화오션은 뿌리산업특화단지 지원 사업을 통해 근로자들의 정착 여건을 개선하고 인력 유출 방지와 신규 인력 유입 증가를 기대했다.

삼성중공업도 기술연수원을 통해 자체 직원들의 숙련도를 올리고 있다. 조선에서 중요한 도장, 용접 등을 기본으로 여러 기술에 대한 훈련을 할 수 있는 기술연수원을 통해 내부 직원 육성을 진행한다. 

빅3 조선사들은 구조적 해법에도 나서고 있다. 바로 스마트 조선소를 통해 인력 문제를 해결하는 것이다.

HD현대는 지난 2021년부터 스마트 조선소로의 전환을 위한 'FOS 프로젝트'를 진행 중이다. HD현대는 2026년까지 2단계 '연결-예측 최적화된 조선소', 2030년까지 3단계 '지능형 자율 운영 조선소'를 추진하면서 디지털 전차례로 구현할 계획이다. FOS 프로젝트를 완료하면 생산성은 30% 향상, 공기는 30% 단축될 전망이다.

한화오션도 조선소 전체를 빅데이터 기반의 스마트야드로 변환하고 있다. 연결화·자동화·지능화를 목표로 생산 현장 곳곳에서 발생하는 빅데이터를 수집하고 공유해 거제사업장 임직원 모두에게 연결할 예정이다. 현장 상황을 누구나 한 눈에 볼 수 있고 필요한 정보는 바로 찾아볼 수 있게 했다. 또 한화오션은 거제사업장 현장 전반에 걸쳐 구축된 자동화 라인을 최신 AI/센서/IOT 기술을 융합해 스마트화 구현을 추진하고 있다. 

삼성중공업도 선박 건조 전 과정의 정보를 한 눈에 확인하고 조정할 수 있는 데이터 기반 통합모니터링 시스템을 적용하는 등 스마트 조선소 구축을 가속화하고 있다.

현재 조선사 빅3들은 친환경 기술을 바탕으로 최고의 경쟁력을 갖고 있지만, 중국 조선사들이 자국 정부의 지원을 바탕으로 빠르게 격차를 좁히고 있는 상황이다. 이 때문에 우리 조선사들은 핵심 인재 육성과 디지털 전환을 핵심으로 초격차 기술 확보에 나서고 있다. 

dedanhi@newspim.com