"확실히 도움이 돼요." 오랜만에 종종 가는 단골 칼국수집에 서빙 로봇이 들어와 있었다. 사람 구하는 게 하늘의 별따기 라 던 사장님은 싹싹한 아르바이트생 대신 우직한 서빙 로봇을 택할 수 밖에 없었다고 했다. "요즘 식당일 하려는 사람 어디 있나, 코로나 지나면서 더 해진 것 같아." 손님이 불편해할까 걱정했는데 의외로 재밌어 하고 로봇에 협조적이라 한숨 돌렸다 한다. 로봇이 사람의 일자리를 뺏는 게 아니라 일자리 구멍을 메워주는 것처럼 들렸다.

로봇이 일상에 부쩍 다가왔다. 음식을 서빙하고 닭을 튀기고 커피를 내려주는가 하면 복잡한 장소에서 목적지까지 친절히 안내한다. 몇 년 전만 해도 바리스타 로봇이며 서빙 로봇을 신기한 눈으로 구경했지만 지금은 뷔페식당에서 빈 접시를 수거해가는 로봇이 전혀 낯설지 않다. 국수를 말아주는 로봇의 서비스도 편안하게 느낀다.

한국인은 이미 로봇과의 공존을 시작했다. 로봇(Robot)의 어원은 노동, 노역을 뜻하는 체코어 '로보타(Robota)'. 인간이 하기 싫어하는 단순 반복하는 일, 고되고 위험한 일 등을 대신해주는 기계를 뜻한다.

통상 로봇은 제조, 생산에 쓰이는 산업용과 서비스 로봇으로 구분된다. 산업용 로봇은 공장 자동화, 협동 로봇 등으로 생산현장에서 폭 넓게 쓰인다. 서비스용 로봇으로는 가사, 건강, 교육 용도의 개인 서비스 로봇과 국방, 의료분야의 전문서비스 로봇이 있다. 큰 의미에서 자율주행차, 드론, AI스피커 등을 로봇에 포함시키기도 한다.

한국은 세계에서 로봇 도입이 가장 빠르게 이루어지고 있는 국가 중 하나이다. '2022 세계 로봇 보고서'에 따르면 한국의 2021년 산업 로봇 밀도는 세계 1위다. 로봇 밀도는 노동자 1만명당 로봇 대수를 뜻하는데 한국의 로봇 밀도는 세계 평균의 7배가 넘는다.

하민회 이미지21 대표.

로봇 밀도가 높아지면 경제에 비용 절감과 고용 감소라는 상반된 효과를 가져다 준다. 하지만 노동인구 감소, 근무시간 감소, 고령화, 일자리 미스매치 같은 고묭문제에서 발생되는 각종 문제를 해결하는 역할도 한다. 최근 연구에 의하면 산업용 로봇도입은 산업재해 감소는 물론 근육통 개선 같은 육체직무 근로자들이 느끼는 주관적 건강 개선에도 긍정적인 효과를 보였다. 노동 스트레스를 줄여 이직률을 낮추고 서비스 품질을 높이는데 도움이 된다는 현장 반응도 꽤 들린다.

로봇과 함께 하는 일상은 시작되었지만 보다 나은 미래를 위한 세부적인 정책과 규제에 있어 아쉬운 점이 적지 않다.

가장 큰 문제는 연구개발(R&D)인력 부족이다. 세계 서비스 로봇 시장규모가 연평균 23%씩 성장하는 것에 비해 인재는 턱없이 부족하다. 로봇 산업 자체가 신생분야인 탓도 있겠지만 국제 경쟁력을 확보하기 위해서는 산업발전 속도에 맞춘 인재양성이 필수적이다. 로봇 현장전문인력 양성 프로그램을 활성화하고 이에 대한 국가적 차원의 지속 투자가 이루어져야 한다.

국내 로봇기술이 세계적인 수준이라지만 독일, 일본 같은 로봇 선진국과의 격차는 여전히 심한 편이다. 로봇에 사용되는 핵심 부품의 해외 의존도가 매우 높은데다 로봇이 생태계가 아직 만들어지지 않았기 때문이다.

중국산 로봇이 가성비를 무기로 점유율을 높여가고 있다는 점은 특히 우려스럽다. 미국은 자국 산업 보호를 위해 중국산 서빙 로봇에 25% 관세를 매기기 시작했다. 보조금으로 성장한 중국업체들이 로봇이 수집한 정보를 언제든 중국 정부에 넘길 수 있다는 데이터 소유권에 대한 염려 때문이다.

한국은 별도 장벽이 없다. 중국 로봇 업체들이 한국 제품보다 25% 이상 싼 가격에 납품이 가능한 건 기업 이익의 20% 수준에 준하는 중국의 보조금 탓이다. 현재 국내에 보급된 서빙로봇의 70%가량이 중국산으로 추정된다. 자국 산업 보호정책이 절실하다.

로봇을 사람의 일자리를 뺏는 존재로 여기는 적대적인 인식도 바뀌어야 할 부분이다. 로봇과의 공존은 사람들이 하는 업무를 바꾼다. 지루하거나 번거로운 작업, 반복적이고, 위험한 작업을 대신해주고 사람은 더 중요하고 흥미로운 업무에 집중할 수 있게 한다. 주방과 거리가 먼 식당이 많은 골프장의 경우 서빙 로봇이 식사를 날라주면 직원은 잦은 이동 없이 식당 내 고객 서비스에 좀 더 집중할 수 있다. 병원의 경우 안내로봇의 활용으로 환자의 불필요한 대기와 동선을 줄이고, 배송로봇을 활용해 의료진의 반복 업무를 줄일 수도 있다. 사람을 보조하고 도움으로써 사람을 필요로 하는 더 핵심적인 본연의 업무에 충실하게 해준다. 노동력이 부족한 산업에서 로봇은 기업의 생존을 유지시키는 역할을 하기도 한다.

"인간에게 쉬운 일은 컴퓨터에 어렵고, 반대로 인간에게 어려운 일은 컴퓨터에 쉽다." 초창기 AI 학자였던 한스 모라벡의 말은 로봇이 근본적으로 인간을 대체하기 위해 설계된 것이 아님을 상기시킨다. 로봇과 공존은 일자리를 두고 경계하거나 경쟁하는 것이 아니다. 로봇은 인간을 보조하고 돕는 협업의 존재다. 지나친 경계보다는 적극적인 활용으로 로봇을 손발 맞는 조수로 만들어보자. 로봇과 함께 일하기가 스마트폰을 쓰는 것처럼 편안해지고 무심해지는 그날은 그리 멀지 않았다.

◇하민회 이미지21대표(코가로보틱스 마케팅자문) =△경영 컨설턴트, AI전략전문가△ ㈜이미지21대표, 코가로보틱스 마케팅자문△경영학 박사 (HRD)△서울과학종합대학원 인공지능전략 석사△핀란드 ALTO 대학 MBA △상명대예술경영대학원 비주얼 저널리즘 석사 △한국외대 및 교육대학원 졸업 △경제지 및 전문지 칼럼니스트 △SERI CEO 이미지리더십 패널 △KBS, TBS, OBS, CBS 등 방송 패널 △YouTube <책사이> 진행 중 △저서: 쏘셜력 날개를 달다 (2016), 위미니지먼트로 경쟁하라(2008), 이미지리더십(2005), 포토에세이 바라나시 (2007) 등