[뉴스핌=김홍군 기자]포스코가 리튬 생산기간을 현재 약 12개월에서 1개월 이내로 단축하는 획기적인 신기술을 개발했다.
포스코 산하 포항산업과학연구원(RIST)은 세계 최초로 염수에 화학반응을 일으켜 리튬을 직접 추출하는 신기술을 개발하고, 지난해 7월 준공한 파일럿 플랜트에서 하루 1000리터의 염수로 리튬 5Kg을 제조하는 데 성공했다고 23일 밝혔다.
RIST는 이날 볼리비아 리튬자원 관련 주무부처장인 에차수 증발자원국장, 이상득 국회의원, 김신종 한국광물자원공사 사장, 이준현 한국에너지기술평가원 원장 등이 참석한 가운데 리튬 추출을 시현하는 설명회를 개최했다.
에차수 국장은 이 자리에서 행사 초청에 대해 감사를 표시하고, 앞으로 포스코측과 신기술을 활용한 공동사업 추진에 대해 협의하겠다고 밝혔다.
종전 자연 증발 방식은 리튬 추출 공정기간이 12개월이나 걸리는 데 비해 이번에 RIST가 개발한 신기술은 1개월 이내 최소 8시간이면 추출이 가능하고, 리튬 회수율도 종전 최대 50%에서 80% 이상으로 끌어올릴 수 있는 것으로 나타났다.
또 리튬을 추출하면서 염수에 같이 함유된 마그네슘과 칼슘, 칼륨, 붕소 등을 동시에 분리 추출할 수 있어 여러 고부가가치 원소들을 동시에 자원화할 수 있는 장점도 있다.
포스코는 이번에 성공한 주요 기술 30여건을 국내외에 특허 출원해 기술 경쟁력을 입증하고 지적재산권을 확보했다.
리튬은 2011년 15억5000만대에 달한 휴대폰 등 모바일기기와 전기자동차 배터리에 쓰이는 필수소재로, 세계 1위의 리튬 배터리 생산국인 우리나라는 연간 사용되는 리튬 약 1만2000t을 칠레, 아르헨티나 등지에서 전량 수입하고 있다.
포스코는 향후 염수를 보유한 리튬 생산업체들과의 협력을 통해 해외에 리튬 추출공장 건설도 가시화할 계획이다.
이미 지난해 8월 칠레의 리튬 염수 광권을 보유하고 있는 페루의 Li3 Energy사와 미국의 PALC사에 지분투자도 완료한 바 있다.
포스코 관계자는 “해외 현지에서 리튬을 생산해 국내에 공급할 수 있게 되면 전량 수입에 의존하고 있는 리륨의 수입대체와 수급안정으로 국가 경쟁력이 대폭 강화될 것으로 기대된다”고 말했다.
한편, 포스코는 2010년 9월 출자사인 포스코켐텍이 ㈜카보닉스 인수를 통해 음극재 사업에 진출한 데 이어 지난해 12월에는 보광그룹 계열사인 휘닉스소재와 양극재시장 진입을 위한 합작법인을 설립한 바 있다.
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[뉴스핌 Newspim] 김홍군 기자 (kiluk@newspim.com)
