[서울=뉴스핌] 김승현 기자 = 고려아연이 미국 현지에 대규모 제련소 건설을 위한 총 11조원 규모 공동 투자 계획을 공식 발표하며 한미 협력을 '자원 동맹' 수준까지 확장시켰다.

트럼프 행정부의 마스가(MASGA, Make American Shipbuilding Great Again) 프로젝트(미국 조선업을 다시 위대하게)와 현대차그룹의 미국 루이지애나주 전기로 제철소 건설에 버금가는 초대형 프로젝트다.

인공지능(AI) 시대를 맞이해 첨단 산업의 기초가 되는 희소 전략광물에 대한 '탈중국 파트너'가 절실했던 미국과 미국 정부라는 '최고의 고객'을 확보할 기회가 될 고려아연의 상호 필요성이 맞아 떨어졌다. 고려아연은 '세계 1위' 비철금속 제련 기업이며 미국은 전 세계에서 전략광물을 가장 많이 소비하는 국가다.

16일 업계에 따르면 고려아연은 지난 15일 미국 전쟁부(국방부) 및 상무부와 전략적 파트너십을 체결하고, 미국 테네시주 클락스빌(Clarksville)에 대규모 제련소 건설을 위한 공동 투자에 나선다고 공시했다.

'미국 제련소(U.S. Smelter)'로 명명된 이번 프로젝트의 투자 규모는 약 10조원(66억 달러, Capex 기준)이며 운용자금과 금융비용까지 포함할 경우 총 11조원(74억 달러)이다. 고려아연은 전날 이사회를 열고 총 10조9480억원을 투입해 미국 제련소를 짓는 안건을 의결했다.

고려아연은 미국 전쟁부, 상무부, 방산 기업 등과 함께 미국 제련소 투자 목적의 2조8578억원 규모 합작법인(JV)을 설립한다. 고려아연은 이 합작법인을 대상으로 제3자 배정 유상증자를 실시할 예정이다.

고려아연은 유상증자로 마련된 자금을 제련소 투자에 사용한다. 나머지 투자금 약 8조원은 현지 차입과 추가 증자 등으로 마련할 방침이다. 

미국 제련소 건설은 2026년 부지 조성을 시작으로 건설에 착수하며, 2029년부터 단계적 가동과 상업 생산에 들어갈 예정이다. 해당 시설은 연간 약 110만톤의 원료를 처리해 54만톤 규모의 최종 제품들을 생산할 계획이다.

생산 품목은 총 13개 제품으로 아연·연·동 등 산업용 기초금속을 비롯해 금·은 등 귀금속, 그리고 안티모니, 인듐, 비스무트, 텔루륨, 카드뮴, 팔라듐, 갈륨, 게르마늄 등 핵심 전략광물이 포함된다. 반도체 황산도 생산된다.

이 중 11종은 미국 지질조사국(USGS)을 통해 발표된 미 내무부(Department of the Interior)의 '2025년 최종 핵심광물 목록(2025 Final List of Critical Minerals)'에 포함돼 있다. 이 목록은 미국의 국가안보 및 경제안보에 필수적이면서 공급 차질 위험이 높은 광물 리스트다.

미국 제련소 건설 투자 계획과 제3자 배정 유상증자에 대해 최윤범 고려아연 회장 측과 경영권 분쟁 중인 영풍·MBK 파트너스는 '최 회장의 경영권 방어를 위한 꼼수'라고 비판하며 이날 서울중앙지방법원에 신주발행금지 가처분을 신청했다.

영풍·MBK는 입장문을 통해 "미국 제련소 건설 사업에 반대한다는 의미가 아니다"라면서도 "복잡한 우회 출자 구조는 자금조달 목적이라기보다 경영권 분쟁 상황에서 우호 지분을 확보하기 위한 지배구조 개입이라는 합리적 의심을 피하기 어렵다"고 주장했다.

이번 증자를 통해 미국 정부는 고려아연 지분 10.3%를 보유하게 되며 최윤범 회장의 우호 지분(백기사)으로 분류될 전망이다.

업계는 고려아연의 대주주이자 최 회장과 경영권 분쟁 중인 영풍·MBK의 입장에서 최 회장의 우호 지분 확보를 위한 증자로 해석할 수 있다고 보면서도, 한국 제련 기업이 '미국 정부'라는 최고의 고객을 확보하게 된다는 점, 미국발 관세 파고가 지속되는 상황에서 한미 경제협력의 영역을 넓힐 수 있다는 점에서 긍정적으로 보고 있다.

미국 정부 입장에서 고려아연의 '미국 제련소' 건설 투자는 미중 경제 패권 경쟁이 격화하며 중국이 희소광물 수출 통제에 나서는 상황에서 절실했던 '대중 견제' 파트너십 확보의 의미가 크다.

하워드 러트닉 미국 상무장관은 15일(현지시간) 이번 제련소 건설 투자 발표에 대해 자신의 X(구 트위터) 계정에 올린 성명에서 "미국의 큰 승리"라며 "트럼프 대통령은 국가 안보를 강화하고 산업 기반을 재건하며 외국 공급망 의존을 끝내는 변혁적인 핵심 광물 계약을 확보했다"고 밝혔다.

이어 "이들 광물은 전투기와 위성, 반도체 공장, 전력망에 이르기까지 광범위한 분야를 뒷받침하게 될 것"이라며 "2026년부터 미국은 고려아연의 확대된 글로벌 생산 물량에 대해 우선 접근권을 갖게 된다. 미국의 안보와 제조업을 최우선에 두는 조치"라고 말했다.

고려아연 입장에서는 미국 현지 제련소 건설로 미국 정부라는 가장 크고 안정적인 고객을 확보하게 됐다. 단순 고객이 아닌 미국 정부가 지분을 보유하는 이번 프로젝트로 미국 제련소의 수익은 미국 정부의 이해관계와도 일치하게 돼 '최고의 보증인' 역할까지 기대할 수 있게 됐다.

최윤범 고려아연 회장은 "미국 내 통합제련소 건설을 계기로 고려아연은 항공우주, 방위산업에 필수적인 핵심광물을 공급하는 전략적 파트너로 입지를 공고히 할 것"이라며 "한미 경제안보 협력을 한층 강화하는 모범 사례가 될 수 있도록 하겠다"고 말했다.

kimsh@newspim.com