[서울=뉴스핌] 오동룡 군사방산전문기자 = 필리핀 '아시안방산안보전시회(ADAS) 2026'를 정조준한 KF‑21 '보라매'가 내년 실전 배치와 함께 한국산 4.5세대 전투기의 수출 시험대에 오른다.

KF‑21 양산기는 2026년 상반기 대량 양산 출고식을 거쳐 6월 '전투적합판정'을 통과한 뒤, 9월께 공군 작전부대에 인도되는 일정이 유력하다. 초도 배치는 강릉 제18전투비행단과 예천 제16전투비행단에 각각 20대 안팎, 1개 전투비행대대 규모로 나뉘어 이뤄지는 시나리오가 거론된다.

강릉 기지는 1970년대 후반 F‑5 전투기에 맞춰 지어진 기존 격납고를 대신해 KF‑21 규격 방호 격납고 공사가 한창이며, 강릉에는 단좌형, 예천에는 복좌형을 중점 투입해 초기 운용·교범 확립과 전환 교육을 분담하는 방안이 검토되고 있다.

KF‑21은 현재 6대 시제기가 2022년 첫 비행 이후 2000회에 가까운 시험비행을 소화하며 공대공 중심 블록1 개발 막바지에 접어들었다. 2026년 6월까지 공대공 무장 체계능력 확보를 목표로 한 뒤, 2028년까지 공대지·다목적 임무 능력을 키우는 블록2 개발로 이어간다는 로드맵이다. 공군은 2030년대 초까지 100~120대 수준으로 KF‑21을 도입·편제해 F‑4·F‑5 노후 전력을 완전히 갈아엎겠다는 구상을 세워 놓았다.

2024년 6월 체결된 1차 양산 계약으로 20대가 우선 생산에 들어갔고, 2025년에는 첫 양산기가 최종 조립 단계에 진입했다. 방위사업청은 2026~2032년 순차 양산을 통해 공군 전력을 블록1·블록2로 단계 업그레이드하는 중장기 청사진을 제시한 상태다.

필리핀을 겨냥한 수출전의 교두보는 내년 9월 필리핀 최대 방산전시회 'ADAS 26'이다. 업계에 따르면, 필리핀 국방부는 KF‑21 블록1 '실물 기체' 참가를 타진하고 있고, 필리핀 공군은 다목적 전투기(MRF) 사업에서 F‑16 블록70, 그리펜 E/F와 함께 KF‑21을 유력 후보로 올려놓고 비교 검토 중이다.

다만 'ADAS 26'까지는 시차가 남아 있어, 우리 국방부는 연말·연초 일정과 2026년 상반기 KF‑21 양산기 출고식을 묶어 조정하면서 전시회 실물 기체 참가 시점을 저울질하는 것으로 전해진다. 초도 배치 기체를 바다 건너 전개해야 하는 만큼 편도 항속거리, 복좌기 투입 여부, KC‑330 공중급유기 동반 비행 등 전개 시나리오를 하나하나 짜야 하는 부담도 적지 않다.

말레이시아 기반 방산 매체 '디펜스시큐리티아시아'는 KAI가 이미 필리핀에 FA‑50PH 12대를 수출했고, 추가로 FA‑50 블록20 12대와 KF‑21 블록1 10대를 묶은 '경전투기+중형 전투기 패키지'를 제안했다고 전했다. 필리핀 공군은 2020년대 후반 최소 20대 중형 다목적 전투기 확보를 목표로 하면서 남중국해 영유권 분쟁, 중국 공군 4.5세대 전력에 대응할 장거리 공대공 전력 필요성을 꾸준히 제기해 왔다.

한국항공우주산업(KAI)은 인도네시아를 개발 파트너로 두고 인도네시아가 분담금을 조정하는 대신, 최대 48대 IF‑X 현지 조립을 추진하는 쪽으로 가닥을 잡았다. KAI는 태국·말레이시아·필리핀·이라크·폴란드 등 기존 FA‑50 운용국에도 KF‑21을 '상위 플랫폼'으로 연계해 판매하려는 전략을 짜고 있다.

중동에서는 UAE가 KF‑21 패키지 도입·공동생산 구상을 한국 측과 협의 중인 것으로 알려져 있고, 현지 조립·기술 이전·공동 수출까지 묶은 '동반자 모델'이 거론된다. 미국이 F‑35 판매에 제동을 건 일부 중동·유럽 국가들에는 KF‑21을 '동맹형 대체 옵션'으로 제시하는 시나리오도 나온다.

미국은 인도 에어쇼, 두바이 에어쇼 등에서 F‑35를 앞세워 러시아 Su‑57, 중국 J‑35와 '1 대 2' 구도를 이어가는 중이다. 여기에 KF‑21이 동맹국 플랫폼으로 서방 진영 전시회에 함께 등장할 경우, 워싱턴 입장에서는 F‑35를 팔 수 없는 나라들을 상대로 한 '심리·정치적 백업 카드'로 활용할 수 있다는 평가도 따른다.

경쟁 구도를 보면 KF‑21의 위치가 더 분명해진다. 튀르키예의 칸(KAAN) 전투기는 아직 시제 단계에 머문 데다 국산 엔진과 체계개발 노하우 부족으로 2030년대 중반 이전 실전 배치가 불투명하다. 결과적으로 서방 진영에서 2020년대 중반 이후 새로 양산·배치되는 4.5세대급 전투기 가운데, 일정과 성숙도를 감안하면 KF‑21이 사실상 유일한 실전형 선택지라는 분석이 나온다.

러시아는 러‑우 전쟁이 휴전·종전 국면에 들어가면 Su‑57 수출전을 본격화할 것으로 보이고, 인도·이란 등이 1차 후보로 꼽힌다. 파키스탄은 이미 중국 J‑31/J‑35 계열 도입 계획을 공언해 인도‑파키스탄 항공력 경쟁이 중국·러시아제 5세대기 수출 경쟁과 겹쳐 돌아가는 양상이다. 이 틈에서 KF‑21은 F‑35 도입이 정치·안보 요인으로 막힌 서방 우호국·신흥국을 상대로 '틈새 4.5세대기' 시장을 파고드는 수밖에 없는 구조다.

T‑50B 블랙이글스의 사례는 KF‑21의 '장기전' 시나리오를 보여준다. 블랙이글스는 2012년 와딩턴·판보로·RIAT(로열 인터내셔널 에어 타투)에 연속 출격한 뒤 10년이 지난 2022년 폴란드 수출 계약으로 결실을 맺었다는 평가를 받는다. 공개비행으로 이미지 선점 → 정치·재정 여건 변화 → 수주로 이어지는 긴 호흡의 경로가 KF‑21에도 반복될 공산이 크다는 얘기다.

내년 필리핀 ADAS에서 KF‑21이 실기체 전시와 비행, 기체 시험평가까지 소화할 경우, 필리핀이 블록1 직도입 후 블록2 업그레이드로 이어지는 '점진 도입 모델'을 선택할 수 있다는 관측도 현지에서 제기된다. '떡 본 김에 제사 지낸다'는 속담처럼, 첫 전시회 참가가 곧 1차 수출 계약으로 직결되는 그림까지 그려지는 대목이다.

걸림돌은 '워싱턴 변수'다. KF‑21은 미국산 F414 엔진과 미제 핵심 부품을 쓰는 만큼, 수출에는 미국의 신속한 수출승인(E/L)과 안정적인 엔진 공급이 결정적이다. 동시에 미국은 동북아·동남아에서 중국·러시아 공군력 확장을 견제하기 위해 한국 K‑방산을 '전략 자산'으로 활용하는 구도 속에서 KF‑21 수출 지원을 '지렛대'로 쥘 수 있다.

한국 공군이 KF‑21 블록1에 미티어 또는 향후 국산화될 중·장거리 공대공 미사일을 통합하면, 필리핀·말레이시아 등 남중국해 연안국들은 중국 4.5세대 공군 전력 견제 수단으로 KF‑21을 더욱 본격 검토할 가능성이 크다.

내년 전투적합 판정과 동시에 시작될 해외 방산전시회 '러시'가 필리핀을 향한 보라매의 첫 실전 비행이자, 한국형 전투기 프로젝트가 세계 전투기 시장 한복판으로 뛰어드는 '데뷔 무대'가 될 전망이다.

gomsi@newspim.com