美中 희토류 전쟁 재점화, 4년 전 GM의 도박은 '선견지명'

기사입력 : 2025년10월13일 16:44

최종수정 : 2025년10월13일 16:46

2021년 국내 공급망 구축 나서
중국 규제에 희토류 주가 폭등
희토류 전쟁 재점화에 새삼 조명

[서울=뉴스핌] 황숙혜 기자 = 지난주 중국이 희토류 자석 수출을 강력 규제하고 나선 데 따라 관련 종목들이 폭등하는 가운데 제너럴 모터스(GM)의 선견지명이 새삼 월가의 조명을 받고 있다.

미국 자동차 메이저들이 수 십년간 전기 모터부터 헤드라이트, 와이퍼 등 핵심 부품을 만드는 데 필수적인 희토류 자석 조달을 중국에 의존한 상황에 GM이 지난 2021년 국내 희토류 자석 생산에 뛰어들었다.

중국 원자재 의존도를 줄이기 위한 방안의 일환으로 업체는 과감한 결정을 내렸고, 그 결과 앞으로 몇 달 이내에 미국에서 유일하게 국내산 희토류 자석을 대규모로 직접 공급받는 자동차 업체가 될 예정이다.

4년 전 GM이 투자 결정을 내렸을 당시만 해도 위험한 도박이라는 의견이 지배적이었다. 경우에 따라 상대적으로 검증되지 않은 업체들과 장기 구매 계약을 체결해야 하는 데다 제품이 중국산보다 비쌌기 때문.

모든 추가 비용을 절감하려는 자동차 업계의 추세에 역행해 더 높은 비용을 지불해야 하는 선택이 불리한 결과를 가져올 수 있다는 우려가 번졌다. 미국과 중국이 궁극적으로 희토류의 자유로운 유통을 가능하게 하는 무역 협정에 도달할 경우 GM의 경영진은 무거운 책임을 져야 한다.

최근 상황은 커다란 불확실성 속에 내린 결정에 우호적인 기류를 제공하는 모습이다. 중국이 희토류 자석 수출에 보다 엄격한 규제를 도입, 중국산 원자재를 사용해 해외에서 자석을 제조하는 기업들도 수출 전에 중국 정부의 허가를 받도록 요구한 것.

트럼프 행정부가 100% 추가 관세로 보복할 움직임을 보이자 중국 측은 지난 주말 기업에 미치는 영향을 제한하기 위해 규제를 유연하게 시행한다는 입장을 밝혔다.

[사진 = 바이두] 고성능 네오디뮴-철-붕소(NdFeB) 희토류 소재를 사용해 제조한 영구자석.

미국 자동차 업계는 여전히 불안한 표정이다. 자석 공급 차질이 발생할 가능성이 크다는 것. 이미 포드는 지난 5월 자석 부족으로 인해 시카고의 익스플로러 SUV 조립 공장의 가동을 일시적으로 중단했다.

미국 자동차 메이저들이 중국산이 아닌 희토류를 확보하기 위해 안간힘을 쓰고 있지만 충분한 물량을 확보해 장비를 주문하고, 새로운 자석 공장을 건설하는 데는 수 년이 걸린다.

2024년 봄 중국이 자석 공급을 단속했을 때 미국 자동차 기업들과 그 밖에 제조 업체들에게 경고음에 해당한다고 리비안의 최고경영자(CEO) RJ 스카링지가 지적했다.

중국산 희토류 자석 의존도를 벗어나기 위한 GM의 투자는 신종 코로나바이러스(코로나19) 팬데믹 사태가 절정에 이른 시기에 시작됐다.

아시아 봉쇄로 인해 반도체 확보가 어려워지면서 자동차 공장들은 문을 열어두기 위해 고군분투 했다.

GM이 더 높은 비용이 발생하더라도 희토류 자석의 국내 공급망 구축을 결정했던 이유는 회복력 부족이 이보다 더 큰 비용을 초래한다고 판단했기 때문이었다.

미국에서 희토류 자석을 만드는 방법을 아는 업체가 거의 없다는 사실을 확인한 GM은 독일 기반의 VAC에 접촉했다. VAC는 1990년대와 2000년대 저렴한 중국산 희토류가 홍수를 이룬 데 따라 대부분의 서방 업체들이 문을 닫았을 때 버텨낸 몇 안 되는 업체 중 하나다.

2021년 12월, VAC는 GM에 공급할 희토류 자석을 생산하기 위해 북미 공장을 건설한다는 계획을 밝혔다. 에릭 에셴 최고경영자(CEO)는 월스트리트저널(WSJ)과 인터뷰에서 "GM이 찾아와 '플랜 B가 필요하다'고 했을 때 우리는 긍정적으로 놀랐다"고 말했다.

GM은 이와 함께 미국 최대 희토류 채굴 업체인 MP 머티리얼스로부터 자석을 조달할 계획이라고 밝혔다. MP는 희토류를 자석으로 변환하는 새 공장에 대규모 투자를 원했고, 이를 위한 소위 '앵커 고객'을 찾는 상황이었다.

WSJ에 따르면 VAC의 사우스캐롤라이나 신규 자석 공장은 연말 전에 가동될 예정이다. 대부분의 생산 물량은 GM에 공급된다.

GM은 이와 동시에 MP가 올해 말 첫 번째 자석 공장에서 상업적 생산을 시작할 때 생산되는 초기 물량을 대부분 확보할 예정이다.

신문은 GM이 수 십년 전 잃어버린 시장 입지를 되찾으려는 움직임이라고 해석했다. 1980년대 GM과 일본 스미토모의 과학자들이 오늘날까지 지배적인 유형으로 쓰이는 희토류 자석을 발명했지만 GM은 해당 사업 부문인 매그네퀀치를 분사했다.

GM은 1995년 매그네퀀치에서 철수했고, 중국은 미국이나 유럽에 비해 희토류 채굴과 가공에 따르는 환경적인 비용을 감수하며 세계적인 강국으로 부상했다. 매그네퀀치는 중국 국영 기업을 포함한 투자 그룹에 인수됐다.

미국과 중국의 무역 협상 타결을 낙관하는 이들은 GM의 결정에 여전히 냉소적이지만 업체의 경영진은 옳은 결정이라고 확신하는 모습이다. 이른바 '선점자 이점'이 상당 기간 지속될 것이라는 자신감이다.

한편 희토류 테마주는 가파른 오름세를 연출하고 있다. 블룸버그에 따르면 호주 북부 지역에서 광산 프로젝트를 추진중인 아라푸라 레어 어스(ARU:AU)가 10월13일 27% 폭등하며 2년래 최고치 기록을 세웠고, 라이너스 레어 어스(LYC:AU)와 일루카 리소시스(ILU:AU)가 각각 8%와 6% 선에서 랠리했다.

shhwang@newspim.com

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산은·IBK기은 지방이전 재점화 [서울=뉴스핌] 정광연 기자 = 6·3 지방선거를 앞두고 국책은행 지방 이전 논란이 다시 불붙고 있다. 부산시장 선거에서는 한국산업은행 부산 이전이, 대구시장 선거에서는 IBK기업은행 대구 이전이 주요 공약으로 거론되면서다. 금융권은 국책은행 이전이 사전 협의 없이 선거 공약으로 소비되고 있다며 강하게 반발하고 있다. 선거 결과에 따라 산업은행과 기업은행 이전 논의가 재점화될 경우 금융권 노사 갈등이 다시 확산할 수 있다는 우려가 커지고 있다. [사진=한국산업은행] 금융권의 관심은 국책은행 지방 이전 공약에 쏠려 있다. 충분한 사전 논의와 법적 검토가 필요하다는 지적에도 일부 광역단체장 후보들이 본사 이전을 전면에 내세우고 있어서다. 노조 반발에 더해 법 개정이라는 현실적 장벽도 있어 선거 이후 논란이 확대될 수 있다는 관측이 나온다. 산업은행은 윤석열 정부 당시 부산 이전 추진과 무산 과정에서 홍역을 치른 데 이어 이번 선거에서도 같은 논란에 다시 휩싸였다. 현직 부산시장인 박형준 국민의힘 후보는 산은 본사 이전을 핵심 공약으로 내세웠다. 가덕도신공항 조기 개항과 글로벌 허브도시 특별법 통과 등과 함께 산은을 부산에 유치해 일자리 창출과 지역경제 활성화를 꾀한다는 구상이다. 산은 부산 이전을 추진하려면 산은법 개정 등 관련 법령 정비가 선행돼야 한다. 다수당인 더불어민주당의 협조 없이는 현실화가 쉽지 않은 구조다. 그럼에도 박 후보는 지역 토론회에서 "포기는 없다"며 강한 의지를 드러낸 바 있다. 박 후보가 재선에 성공할 경우 산은 이전을 둘러싼 공방이 재현될 가능성이 있다. 반면 전재수 더불어민주당 후보는 산업은행 이전보다는 동남권투자공사 설립 등에 더 초점을 맞추고 있다. 산은 부산 이전이 이미 윤석열 정부에서 무산된 프로젝트라는 점과 금융권 반발 등을 고려한 전략이라는 해석이다. 다만 지역 발전을 위해서는 산은 이전이 필요하다는 지역 여론도 적지 않은 만큼, 전 후보가 당선되면 향후 구체적인 논의가 재점화될 가능성을 배제하기 어렵다는 관측이다. [사진= IBK기업은행] 기업은행(기은)의 경우에는 김부겸 더불어민주당 후보와 추경호 국민의힘 후보 모두 대구 이전을 공약으로 내걸었다. 김 후보는 지난 12일 열린 일곱 번째 공약 발표회에서 기은 본점 이전 추진과 대기업 유치를 강조하면서, 이를 통해 지역내총생산(GRDP)을 임기 내 100조 원 규모로 확대하겠다고 밝혔다. 추 후보 역시 지난 3월 국민의힘 토론회에서 국내외 대기업 투자와 함께 기은 대구 이전을 관철하겠다고 언급한 바 있다. 기은 역시 산은과 마찬가지로 지방 이전을 위해서는 기은법 개정 등 법령 정비가 우선이다. 이에 김 후보는 다수당 후보라는 점을, 추 후보는 초당적 협력을 각각 내세우고 있다. 이 같은 흐름에 금융권은 강하게 반발하고 있다. 전국금융산업노동조합(금융노조)은 잇따른 국책은행 지방 이전 공약과 관련해 수차례 성명을 내 "포퓰리즘에 눈먼 공약"이라며 "이를 저지하기 위해 총력을 다해 투쟁할 것"이라고 밝히며 전력을 집중하고 있다. 금융노조는 지방 이전 공동대응 태스크포스(TF)를 구성하는 등 조직적인 대응에도 나섰다. 지난달 15일에는 청와대 앞에서 기자회견을 열어 '기은 이전 공약 폐기'를 촉구하기도 했다. 현 정부가 다소 미온적인 산은 부산 이전보다, 여야 후보 모두 대구 이전을 약속한 기은 사태를 더 심각하게 보고 있다는 분석이다. 이에 따라 지방선거 이후 국책은행 지방 이전이 일방적으로 추진될 경우 금융권의 반발과 혼란이 더욱 가중될 수 있다는 우려가 제기된다. 이미 전 정권에서 산은 이전 사태로 심각한 갈등이 불거져 금융산업 전반에 악영향을 미친 만큼, 충분한 논의와 소통이 선행돼야 한다는 지적이다. 윤석구 금융노조 위원장은 "본점 이전은 노동자의 일터와 가족의 삶, 자녀 교육과 돌봄까지 흔드는 문제다. 당사자 설명도, 노조와의 협의도 없이 후보의 공약 한 줄로 금융노동자의 삶을 뒤흔들 수는 없다. 국책은행을 정치적 흥정물로 삼는 모든 시도에 맞서 끝까지 투쟁하겠다"고 강조했다. peterbreak22@newspim.com 2026-06-02 11:31