[서울=뉴스핌] 남정훈 기자 = 한국 U-23 대표팀이 내년 1월 열리는 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵에서 우즈베키스탄, 이란, 레바논과 함께 8강 진출을 두고 치열한 경쟁에 나선다.

AFC는 2일 오후 4시(한국시간) 말레이시아 쿠알라룸푸르에 위치한 본부에서 대회 본선 조 추첨을 진행했다. 추첨 결과 한국은 강호 우즈베키스탄과 같은 C조에 편성됐으며, 여기에 이란과 레바논이 합류해 총 네 팀이 조별리그에서 맞붙게 됐다.

이번 추첨에서 한국은 포트 2에 속했다. 최근 3개 대회 성적을 점수화해 포트를 나눴는데, 한국은 2020년 대회 우승에도 불구하고 해당 성적이 25%만 반영됐고, 이후 2022년과 2024년 연속 8강 탈락으로 포인트가 낮아졌다.

결국 직전 대회 성적이 100% 반영되면서 포트 1 자리를 놓쳤고, 개최국 사우디아라비아와 일본, 우즈베키스탄, 이라크 가운데 한 팀과 무조건 같은 조에 속하게 됐다. 조 추첨 결과 한국은 아시아 정상급 전력을 보유한 우즈베키스탄과 조별리그에서 일찍부터 격돌하게 됐다.

우즈베키스탄은 U-23 무대에서 최근 꾸준히 강세를 보여왔다. 2018년 중국 대회에서 첫 정상에 오른 뒤, 최근 두 대회에서는 연속으로 준우승을 차지했다. 특히 최근 4개 대회 연속 4강에 오르는 꾸준함을 자랑한다. 다만 결승 무대에서는 번번이 고배를 마셨다. 한국과의 역대 전적에서는 12승 1무 2패로 한국이 압도적인 우위를 점하고 있다.

이란은 성인 대표팀이 일본, 한국, 호주와 함께 아시아 최강으로 꼽히지만, U-23 무대에서는 이렇다 할 성과를 내지 못했다. 2016년 대회 8강이 최고 성적이며, 이후 2020년과 2022년 대회에서는 조별리그 탈락, 2024년 대회에선 예선 탈락으로 본선 무대에도 오르지 못했다. 한국은 U-23 대표팀 상대 전적에서 이란을 상대로 6승 1무 2패로 앞서 있다. 레바논은 이번이 U-23 아시안컵 첫 본선 진출로, 한국과도 이번 대회를 통해 처음 맞대결을 펼친다.

대회는 내년 1월 7일부터 25일까지 사우디아라비아의 두 도시, 네 개 경기장에서 열린다. 총 16개 팀이 4개 팀씩 네 개 조로 나뉘어 조별리그를 치른 뒤, 각 조 상위 두 팀이 8강 토너먼트에 진출해 우승을 다툰다.

지금까지 2년마다 열리던 대회는 이번 대회를 끝으로 올림픽 개최 주기에 맞춰 4년 주기로 바뀐다. 다만 내년에는 올림픽이 열리지 않는 만큼, 이번 대회 성적은 올림픽 진출권과는 직접적인 연관이 없다.

한국은 2020년 태국 대회에서 김학범 감독 지휘 아래 첫 정상에 올랐지만, 이후 내리 부진을 겪었다. 특히 2024 파리 올림픽 출전권이 걸린 직전 대회에서는 신태용 감독이 지휘하는 인도네시아에게 8강에서 탈락하며 40년 만에 올림픽 본선 진출에 실패했다. 현재 대회 최다 우승팀은 일본으로 2016년과 2024년에 두 차례 정상에 올랐다.

이민성 감독이 이끄는 현 대표팀은 내년 대회를 겨냥해 오는 6일 사우디아라비아로 출국, 해외 전지훈련을 시작한다. 이번 소집 명단에는 배준호(22·스토크 시티), 이현주(22·FC 아로카) 등 2003년생 선수는 물론 김민수(19·FC 안도라), 양민혁(19·포츠머스) 등 2006년생 유망주까지 합류해 본격적인 담금질에 돌입한다.

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