[서울=뉴스핌] 김승현 기자 = 고려아연은 "비용절감과 공정개선 및 기술력을 바탕으로 한 생산성 증대라는 세 개의 축을 중심으로 원가경쟁력을 극대화 할 방침"이라고 8일 밝혔다.

그러면서 "기본에 충실한 전략으로 경제의 불확실성을 돌파해 나가기 위해 비상한 각오로 경영진과 전임직원이 임하고 있다"고 강조했다.

최윤범 고려아연 회장 [사진=뉴스핌 DB]

고려아연은 전 세계에서 아연, 연, 은, 인듐 등 4가지의 금속을 전 세계에서 가장 많이 생산하고 있는 비철금속 세계 1위 기업이다. 생산하는 주요 소재만 10여종, 총생산량은 연간 120만톤 규모다.

이들 비철금속은 우리 생활 곳곳에 없어서는 안 될 필수 소재들이다. 철강 제품과 불가분의 관계인 아연을 비롯해, 자동차, 반도체, 전자제품 등 우리나라 주요 산업 대부분에서 기초소재로 활용이 되고 있다. 이른바 올림픽 메달인 금, 은, 동도 모두 생산하고 있다.

고려아연은 최근 미래성장동력으로 더 주목받고 있다. 비철금속 세계 1위의 기술력과 생산능력을 바탕으로 반도체와 함께 국가전략산업 가운데 하나인 배터리 사업에도 도전장을 내밀었다.

우리나라가 보다 안정적인 공급망을 바탕으로 이차전지 분야에서 글로벌 경쟁력을 확보하고, 성장할 수 있도록 사업을 강화해 나간다는 방침이다.

고려아연의 정광(광산에서 불순물을 1차 제거한 금속 광석) 목적금속을 회수하는 능력은 세계 최고 수준이다. 대부분의 제련소는 아연, 연처럼 단일 목적금속만 취급하는 것과 달리 고려아연은 아연-연-동의 통합 공정은 물론 아연 잔재처리 공법 등 자체 기술 등을 통해 여러 가지 비철금속을 생산하고 있다.

평균적으로 아연 정광에 들어있는 아연은 50.6%로 나머지는 황산 30%, 기타 희소·희귀금속 16.4%, 연 3%, 은 0.006% 등이다.

연 정광도 마찬가지다. 절반 이상인 56%는 연이지만 28.7%는 기타 희소·희귀금속이고 황산(15%), 은(0.311%), 구리(0.035%), 금 (0.0003%) 등이 나머지를 차지한다.

고려아연은 정광 내에 극소량으로 들어있는 금속을 고려아연의 기술을 바탕으로 금은 연간 약 10톤, 은 2500톤 등을 생산하고 있다.

다른 제련기업들은 목적금속을 추출하고 남은 잔재를 버리거나 싸게 팔고 있지만, 고려아연은 극소량의 희소·희귀금속을 회수할 수 있다는 점이 세계 1위 경쟁력을 유지할 수 있는 비결이다.

고려아연 온산제련소 전경 [사진=고려아연]

이는 글로벌 제련 업계의 모범 사례로 인정을 받고 있다. 타 기업들이 고려아연의 제련기술 모델을 많이 연구했지만, 잔재에 포함된 불순물을 다루려면 아주 오랜 경험과 노하우, 지속적인 기술혁신이 필요한데, 고려아연의 경우 기술제일주의를 앞세워 R&D에 전폭적인 투자를 하면서 초격차를 유지하고 있다.

하지만 올해는 글로벌 업황 악화와 비용 증가 등 산적한 악재가 도사리면서 사업 전망이 녹록지 않은 상황이다.

이에 기본에 충실한 전략으로 경제의 불확실성을 돌파해 나가기 위해 비상한 각오로 경영진과 전임직원이 임하고 있다는 게 고려아연의 설명이다.

먼저 비용절감과 공정개선 및 기술력을 바탕으로 한 생산성 증대라는 세 개의 축을 중심으로 원가경쟁력을 극대화한다는 방침이다. 이와 별개로 미래성장동력에 대한 선제적 투자 역시 병행한다.

전자제품에 주로 쓰이며 금속 비타민이라고 불리는 인듐을 비롯해 전략광물자원인 안티모니와 비스무트, 텔루륨 등 매출 이익률이 높은 희귀·희소 금속의 회수율 증대를 통한 수익성 개선에 기술적 역량을 집중하고 관련 공정 업그레이드에 집중하고 있다. 희귀금속 회수율을 품목별로 20~30% 이상 끌어올려 수익성을 개선하겠다는 구상이다.

둘째로 반도체 황산 제조설비 증설에 따른 생산량 증대 역시 수익성 개선의 일익을 담당할 것으로 기대하고 있다. 에너지 효율 증대를 위해 산업부가 주관하고 있는 'KEEP 30'과 '자발적 에너지효율 목표제' 등에 적극 동참하는 등 에너지 및 전력비 절감에도 힘을 쏟고 있다.

고려아연은 위기를 기회로 삼기 위한 미래 먹거리에 대한 선제적 투자와 기술혁신에도 매진하고 있다.

고려아연은 이차전지 핵심 소재인 니켈의 중요성을 인식하고 친환경적이고 혁신적인 제련 공정 연구를 위해 최근 수년간 집중적인 노력을 기울여 왔다.

중국을 비롯해 일찍부터 니켈 제련을 진행해 온 다른 국가들에 비해 시장 진입이 늦었다는 일부 평가도 있지만, 최윤범 고려아연 회장은 지난 50년간 아연, 연 등 비철금속 제련을 통해 쌓아온 세계 최고의 독보적인 기술력을 니켈 제련 사업에서도 발휘할 수 있다는 자신감을 가지고 미래성장동력인 트로이카 드라이브의 핵심으로 니켈 사업에 투자를 아끼지 않는 등 공을 들이고 있다.

고려아연 그랑서울. [사진=고려아연]

지난 2023년 11월 착공한 최첨단 제련 기술이 집약된 세계 최초의 올인원 니켈 제련소는 배터리 산업에서 한국이 보다 안정적인 공급망을 바탕으로 글로벌 경쟁력을 확보하고, 성장할 수 있도록 통합적인 밸류체인 관점에서 핵심 원재료인 니켈 제련 설비를 갖춘 공장의 건설을 시작했다.

니켈 매트, 산화광의 MHP 등 모든 니켈을 함유한 원료를 처리 및 가공할 수 있는 설비로, 수요자의 요구에 따라 액상이나 결정화된 황산니켈부터 황산코발트, 전구체 등 다양한 제품도 공급할 예정이다.

니켈 광산에서 나오는 원광석을 건식 제련법으로 중간재를 만들면 매트, 습식으로 만들면 MHP가 된다. 각각의 중간재는 함유된 불순물의 성분이나 화학적 결합 모양, 습도 등이 완전히 다르기 때문에 2차전지 용 니켈로 정련하기 위해서는 전혀 다른 공정이 요구된다.

두 가지 서로 다른 중간재를 동시에 처리하는 공정을 만들어낸 것은 고려아연의 오랜 비철금속 제련 노하우 없이는 불가능했다.

또한 고려아연은 자회사인 켐코(KEMCO)와 협의해 배터리 제조 과정에서 발생하는 공정 스크랩과 폐배터리에서 고순도 니켈을 추출하는 등 자원순환 사업과도 적극 연계할 예정이다.

이처럼 고려아연은 올인원 니켈제련소를 통해 수익적인 측면을 고려하며 우리나라의 공급망 그리고 환경 영향 등 여러 가지를 한꺼번에 모두 잡을 수 있게 만들 계획이다.

최윤범 회장을 비롯한 고려아연 경영진의 뚝심은 이차전지 소재 그중에서도 니켈과 연계된 전구체 기술 관련 국가핵심기술과 국가첨단전략기술에 선정되는 쾌거도 이뤄냈다.

고려아연이 국가핵심기술로 인정받은 전구체 원천기술은 하이니켈계 배터리 원료 제조와 관련한 부분이다. 우리나라 배터리 3사의 대표제품인 NCM 계열의 하이니켈 배터리를 고순도의 전구체로 제조하는 기술이다.

타 전구체 제조사에 비해 형상 및 입도 분포가 균일하고 미립자가 제어된 제조 기술을 당사는 확보했다. 여기에 더해 고려아연은 배터리업체별 요구 스펙을 만족하는 대소립자 전구체 제조 기술 또한 확보를 한 상태이다.

고려아연은 중국 등 전 세계에서 비철금속 제련 사업을 영위하는 많은 기업들과 차별화되는 높은 수익성과 생산의 효율성을 보여주고 있어, 니켈 제련사업에서도 이 강점을 충분히 살려 나갈 것으로 평가되고 있다.

고려아연은 니켈을 또 하나의 중요 금속으로 인식하고 기존 아연-연-동의 통합공정에서 니켈까지 4대 비철금속을 통합 생산하는 시스템을 구축한다는 방침이다.

여기에 다른 미래성장동력인 동(구리, Copper)의 경우에도 선제적인 시설보수로 계획 대비 많은 생산량도 실현할 수 있을 것으로 예상된다. 또한 지속적인 시설 증대와 생산량 확대 전략을 차질 없이 추진해 몇 년 내 고려아연의 영업이익 증대한 중요한 역할을 할 것으로 기대하고 있다.

또한 호주에서 진행하고 있는 신재생에너지 사업 역시 올해 본격적인 상업운전에 들어가는 맥킨타이어 풍력발전소 등이 가동되면서 미래성장동력인 트로이카 드라이브 사업들의 실적이 본격화할 것으로 전망된다.

kimsh@newspim.com