[서울=뉴스핌] 이영종 통일전문기자 = 북한군 병력의 우크라이나전쟁 투입이 초읽기에 들어간 양상이다. 해외 유력 언론들이 앞 다퉈 관련 소식을 전하고, 북한 말투의 군인 모습을 담은 영상들까지 속속 화제에 오르고 있다.

국가정보원이 사단급 규모의 북한 전투병이 러시아 지원을 위해 파견될 계획이고, 일부가 블라디보스토크 등지에서 훈련 중이라는 첩보를 공개한 게 지난달 18일이다.

그로부터 한 달 가까운 시간이 흐르면서 북한군의 전선 이동 정황이나 고위 지휘관들의 면면, 북러 간의 전투병력 운용 등에 대한 윤곽이 드러나고 있다.

금명간 우크라이나와 러시아 군이 격전을 벌이고 있는 쿠르스크 지역에 북한군 병력이 투입될 것이란 관측도 제기된다.

이 지역은 우크라이나가 집중 공세를 벌여 차지한 러시아 영토로, 2차 대전 이후 처음 본토를 탈취당한 푸틴으로서는 자존심을 걸고 되찾으려 하고 있다.

더욱이 제47대 미 대통령으로 선출된 도널드 트럼프 당선인이 내년 1월 취임하면 곧바로 우크라이나 전쟁을 종식시키겠다고 공언하고 있는 상황이란 점에서 사활을 건 치열한 전투가 벌어질 것이란 걸 짐작하기 어렵지 않다.

북한군 병력이 배치될 경우 대규모의 사상자가 발생할 수 있다는 얘기다.

낯선 이국땅에서 제대로 말도 통하지 않는 부대에 배속돼 전투를 치러야 하는 북한 병사들 입장을 감안할 때 외신의 끔찍한 비유처럼 '고기분쇄기에 병력을 밀어 넣는' 방식의 총알받이 신세가 될 게 뻔하다.

국정원이 국회 정보위에 보고한데 따르면 북한군 가운데는 10대 병사들도 포함돼 있고, 20대 초중반이 대부분이라고 한다.

우크라이나를 불법 침공한 러시아를 돕겠다는 김정은의 무모한 결정에 이국땅에서 숨져가야 할 수많은 북한 청년들을 생각하면 가슴이 먹먹해진다.

제대로 된 환송행사도 없이 북한을 떠난 이들은 자기 체제를 상징하는 깃발이나 지휘체계가 아닌 러시아 군대에 배속되는 형태로 전투에 임한다고 한다.

군복조차 러시아 것을 입는다고 하니 파병이란 표현도 맞지 않아 보인다.

그저 러시아를 위한 용병파견이고 전쟁 노동자를 송출하는 것에 불과하다는 비판이 나오는 것도 이런 배경에서다.

무엇보다 부모, 형제들에게 전쟁터로 향한다는 소식조차 전하지 못하고 떠난 이들의 처지가 안쓰럽다.

러시아에 대한 용병 지원 사실을 알리는 게 부담스러웠는지 북한 당국은 아직 관영 매체로 관련 내용을 전혀 보도 않고 있다.

심지어 소문이 날까 우려해 군인 가족들을 격리 수용하고 있다는 게 국정원의 전언이니 말문이 막힌다.

김정은의 이번 전투병 파견 결정은 명분 없는 전쟁에 젊은이들을 죽음으로 내모는 범죄행위라 할 수 있다.

김정은과 푸틴은 지난 6월 평양 정상회담에서 양측을 '포괄적 전략적 동반자 관계로' 규정하는 북러 신조약을 체결했다. 김정은은 11일 이를 비준했다는게 북한 선전매체들의 보도다.

이 조약 4조가 '쌍방 중 어느 일방이 개별적인 국가 또는 여러 국가로부터 무력침공을 받아 전쟁상태에 처하게 되는 경우 타방은 유엔헌장 제51조와 조선민주주의인민공화국과 러시아 연방의 법에 준해 지체 없이 자기가 보유하고 있는 모든 수단으로 군사적 및 기타 원조를 제공한다'고 명시돼 있는 점을 북한은 용병 파견의 근거로 든다.

북한 외무성의 러시아 담당 차관인 김정규 부상이 지난 10월 25일 "국제법적 규범에 부합되는 행동"이라고 강변한 것도 이런 맥락이다.

하지만 유엔헌장은 '침략당한 경우'에 한해 자위권을 행사하게 규정돼 있다는 점에서 우크라이나를 불법 침공한 러시아를 북한이 지원하는 건 불법적 행위라 할 수 있다.

김정은이 푸틴에게 막대한 물량의 포탄과 무기를 제공한 배경을 헤아리는 건 어렵지 않다.

첫째는 우크라이나 침공으로 국제사회에서 왕따가 된 푸틴을 편들어 평양의 세습권력을 지탱하려는 의도가 엿보인다.

집권 13년차에 이르도록 핵과 미사일 도발에 올인하면서 대북제재를 자초했고, 식량난 등 경제적 어려움을 해결할 돌파구 마련은 요원한 상태다.

북러 밀착을 통해 이런 어려움을 돌파할 수 있는 경제지원을 학보하고 북러 '혈맹'의 연대를 다지려는 의도도 엿보인다.

둘째는 막대한 경제적 이득을 챙길 수 있다는 점이다.

국정원 추산대로 1만1000명의 병력이 월 2000달러를 받고 투입된다면 김정은이 연간 챙길 수 있는 돈은 2억6400만 달러로 한국돈으로 환산할 경우 3690억원에 이른다.

병사들을 전쟁에 투입하는 대가로 하루에 10억원 이상의 돈을 꼬박꼬박 가져갈 수 있다는 얘기다. 외화난에 시달리는 김정은 입장에서는 '빈 집에 소들어 가는' 격이 된다.

여기에 전사자 등에 대한 수당이나 포탄 등 무기판매 대금까지 포함하면 천문학적인 달러를 통치자금으로 조달할 수 있다.

이른바 항일빨치산 활동을 주장했다고 주장하는 김일성은 1940년대 초 소련 육군 제88독립보병여단(88th Separate Rifle Brigade)의 장교로 복무했다.

일제 강점에서 해방된 조국에 그는 소련군 대위 군복 차림으로 귀환했고, 당시 한반도에 진주하는 소련군 장교들을 등에 업고 있었다.

그런 김일성의 손자인 김정은은 북한의 청년들을 러시아 군복을 입혀 남몰래 용병으로 파견했다.

'설마 전투병까지 보낼까' 하는 통념을 넘어선 무모하고 도발적인 선택을 한 것이다.

소련을 뒷배삼아 친소 정권을 수립하고 한반도 분단이란 비극을 잉태한 김일성의 손자 김정은이 용병 파견으로 한반도에 또 다른 재앙의 씨를 뿌리는 퇴행적 순간을 우리는 지금 목도하고 있다.

yjlee@newspim.com