[서울 뉴스핌]이영란 편집위원= 미국 샌프란스시코의 최대 현대미술관인 SFMOMA에서 특별 전시를 개막한 일본의 스타작가 쿠사마 야요이(Yayoi Kusama, b.1929~)가 오래 전 쓴 글 때문에 곤욕을 치르고 있다.

지난 10월 14일 SFMOMA(SanFrancisco Museum of Modern Art)의 6층 전시실에서 막을 올려 내년 9월까지 열리는 특별전은 입장티켓이 조기매진되는 등 큰 성황을 이루고 있다. '쿠사마 야요이: Infinite Love'라는 제목의 특별전에는 쿠사마 야요이의 시그니처 작품에 해당되는 '인피니티 룸'이 두가지 버전으로 설치돼 몰려드는 관람객을 맞고 있다.

올해 뉴욕의 데이비즈 즈워너 갤러리(쿠사마의 전속화랑이다)에서 처음 선보여진 신작 'Dreaming of Earth's Sphericity, I Would Offer My Love'(2023)는 컬러 유리창을 통과하는 자연광이 폴카도트 무늬를 끝없이 변주하는 쿠사마의 공간 설치작품이다. 또 2013년 버전인 'LOVE IS CALLING'(2013)은 촉수 모양의 부풀려진 형상의 물방울무늬 조각들로 가득 찬 대형 작품이다. 이 두점의 공간 설치미술을 감상하려면 티켓을 별도로 구입해야 하는데 10월 티켓은 물론이고, 11월치 티켓도 이미 솔드아웃됐다. 결국 쿠사마의 특별한 무한공간에 들어가 감상하려면 오는 12월에나 가능하다. 

한편 SFMOMA 5층에는 쿠사마 야요이의 2023년 호박 조각 'Aspiring to Pumpkin's Love, the Love in My Heart'가 설치됐다. 노란 호박이 여러 덩이로 이어지며 변주된 이 브론즈 신작은 관람객들의 시선을 사로잡고 있다. 하지만 쿠사마 야요이는 이번 샌프란시스코 전시 개막과 동시에, 과거 인종차별적 발언이 문제로 떠올라 머리숙여 사과해야 했다. 

쿠사마는 지난 2003년 자서전 '인피니티 넷'(Infinity Net)에서 흑인에 대해 인종차별적으로 표현한 것과 관련해 최근 사과했다. 작가는 이 인종차별 논란을 다룬 샌프란시스코의 유력매체 샌프란시스코 크로니클(SanFrancisco Chronicle)에 보낸 성명서에서 "자서전에서 (흑인에 대해)공격적인 언어를 사용함으로써 상처를 입힌 것을 깊이 후회한다"고 했다. 이어 "나는 모든 사람에 대해 사랑, 희망, 연민, 존중의 메시지를 전해왔다. 내 평생의 의도는 내 예술을 통해 인류를 고양시키는 것이었다. 하지만 그렇지 못한 표현으로 고통을 안긴 것에 대해 사과드린다"고 덧붙였다.

지난 2003년 발간된 자서전에서 쿠사마는 "흑인들을 찍은 사진을 볼 때 이국적이라는 생각이 들었다. 나는 미국을 이 이상하고, 맨발의 아이들과 처녀원시림으로 가득 찬 땅으로 상상하곤 했다"고 표현했다. 영어 번역본에는 생략돼 있지만 일본어로 제작된 자서전에는 보다 신랄한 표현이 담겨 있다. 작가는 한 때 자신이 살았던 뉴욕의 그리니치빌리지에 대해 "흑인들이 면상에서 서로 총을 쏘고, 노숙자들이 거리에서 잠을 자기 때문에 슬럼이 됐다"고 불평하기도 했다.

올해 94세인 쿠사마는 올초 럭셔리 패션브랜드 루이 비통과 대대적인 콜라보레이션을 펼쳐 전세계적으로 엄청난 화제를 뿌리기도 했다. 근래에 시행된 명품과 아티스트의 콜라보레이션, 명품의 아트마켓팅 중 '쿠사마X루이 비통 프로젝트'는 가장 파급력이 대단하고, 가장 요란하며, 가장 도전적인 프로젝트로 꼽히고 있다.

이와는 별개로 쿠사마의 전시회는 전세계 곳곳에서 지속적으로 열리며 언제나 성황을 이루고 있다. 올봄 홍콩 서구룡 문화지구의 새로운 현대미술관인 M+에서 열린 쿠사마 야요이의 대규모 회고전 'Yayoi Kusama:1945 to Now'는 홍콩 시민은 물론, 아시아 각국과 미국 유럽 등지에서 많은 미술애호가들이 찾아 엄청난 반향을 일으킨 바 있다.

특히 쿠사마의 작품 중에서도 시그니처에 해당되는 '인피니티 미러 룸'은 최고의 인기를 모으는 공간 설치미술이다. 이 환상적인 공간을 경험하고, 인증샷을 찍으려는 팬들로 작품 앞에는 늘 긴 줄이 만들어지곤 한다.

하지만 미국의 Hyperallergic이라는 매체는 올해 발간된 쿠사마 야요이의 방대한 책자인 'Yayoi Kusama:1945 to Now'(2023)에서 흑인에 대한 다양한 문제적 언급을 상세히 거론해 파장이 일고 있다. 쿠사마는 1984년 연극 대본에서 흑인을 "거칠게 생겼고, 털이 많으며, 석탄처럼 검은 야만인"이라 언급했다. 또 1984년에는 소설 'The Hustler's Grotto of Christopher Street'에서 흑인 캐릭터의 냄새와 생식기가 어떻게 생겼는지에 대해 설명하기도 했다.

최근 샌프란시스코 크로니클은 "SFMOMA가 쿠사마 야요이 특별전을 개최하며 이같은 사항을 다루지 않은 것은 심각한 문제"라며 쿠사마의 인종차별적 발언을 "이 물방울 무늬 방(인피니티 룸)의 코끼리"로 지칭하며 비판했다.

이에 대해 SFMOMA의 크리스토퍼 배드포드 관장은 "우리는 모든 '반(anti) 흑인정서'에 단호하게 반대한다. SFMOMA는 현재 이 주제와 관련해 11월 내부 프로그램과 내년 봄 공개 프로그램을 준비하고 있다"고 밝혔다.

한편 SFMOMA에서 쿠사마 야요이 작품을 감상하려면 40달러를 내야 한다. 30달러는 미술관 전체 입장료이며 '인피니티 러브' 특별전은 10달러를 추가해야 한다. 특별전 두 곳의 관람객 입장은 매 2분 간격으로 엄격히 통제된다. 

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