[서울=뉴스핌] 이홍규 기자 = 조 바이든 미국 대통령이 20일(현지시간)로 취임 1년째를 맞는다. 당초 취임 초반 대규모 경기부양책과 미국 연방준비제도(연준)의 통화완화에 힘입은 경제 호조로 그의 정책을 둘러싸고 기대감이 모였지만 고물가 사태가 빚어지면서 유권자 불만이 커지고 있다.
미국 리얼클리어폴리틱스가 종합·집계한 여론조사 결과에 따르면 작년 1월 20일 취임 당시 55.5%였던 바이든 대통령의 지지율은 그 직후 계속 하락해 현재 최저치인 40.9%를 기록 중이다. 작년 8월부터 '지지하지 않는다'는 비율이 '지지한다'를 웃돌기 시작해 10월 초순 이후 지지율이 40%대 초반이다.
◆ "1년 새 물가 5배"
미국 경제는 바이든 대통령의 취임 초반 그의 1조9000억달러 규모 경기부양책과 연준의 대규모 통화부양, 코로나19 백신 접종 확대 정책 등에 힘입어 호조를 보였다.
지난 한 해 고용은 640만건이 늘어 역대 최대 증가폭을 기록했고 실업률은 작년 말 3.9%를 나타내 코로나19 사태 직전인 2020년 2월 이후 약 2년 만에 3%대로 떨어졌다.
하지만 경제활동 재개에 따른 수요 급증세를 공급이 따라잡지 못하고 그 결과 물가가 급등하면서 경제에 암운이 드리워지고 있다. 인플레이션 현상으로 미국 경제의 60% 이상을 담당하는 소비자의 지갑 사정이 악화하고 있기 때문이다.
미국의 소비자물가 상승률은 취임 당시인 작년 1월 1.4%(전년동월 대비)에서 12월 7.0%로 상승해 1982년 6월 이후 39년 6개월 만에 최고치를 기록했다. 취임 이후 물가가 5배 뛴 셈이다.
◆ "65% '인플레 대응 형편없다'"
바이든 대통령의 지지율이 하락일로인 것 역시 기록적인 물가 상승세와 무관하지 않다. 유거브 여론조사 결과(1월 16일)에 따르면 유권자의 65%가 '바이든 대통령이 인플레에 제대로 대응하지 못하고 있다'고 답했다.
당초 인플레에 대해 '일시적인 현상'이라고 보고 그 원인을 대기업의 과점 체제로 돌린 바이든 대통령이 인플레 문제에 대해 '속수무책'이라는 지적이 제기된다.
바이든 대통령의 앞으로 국정 운영 동력은 인플레의 억제 여부에 달렸다고 해도 과언이 아니다. 올해 11월 중간선거를 앞두고 바이든 대통령의 정책은 의회에서 물가 앙등을 우려한 공화당의 반대로 사사건건 발목이 잡히고 있다.
바이든 대통령은 당초 2021년 중 실행을 목표로 '인프라 투자안'과 '육아지원·기후변화 대책' 등 2가지 간판 정책을 내놨지만 인프라 투자안만 법률로 제정됐고 후자는 의회 반발로 공전 중이다.
◆ "물가 진정이 핵심 과제"
정권 출범 초기 의회 주도권을 쥔 민주당이 '도널드 트럼프 타도'라는 공동의 목표를 상실하고 이젠 내부에서 노선 투쟁까지 벌이는 가운데 인플레 억제는 중간선거를 앞둔 바이든 대통령에게 정권 구심력 강화를 위한 핵심 과제가 됐다.
바이든 대통령은 고물가 억제를 '최우선' 사안으로 삼고 전략비축유 방출 등에 나섰지만 효과가 있을지 불투명하다. 오히려 대형 식육가공업체의 과점 규제 등 근시안적 대책만 내놓는다는 비판이 나온다.
물가 진정을 위해서는 도널드 트럼프 전 대통령 당시의 추가 관세 등 통상 규제를 먼저 해제해 부품과 자재 의존도가 높은 미국 경제의 수입 물가 상승 압력부터 낮춰야 한다는 조언이 제시된다.
바이든 대통령은 자신의 지지 기반인 노동조합을 의식해 보호주의적인 트럼프 전 행정부의 통상 정책을 유지하고 있다. 트럼프 전 대통령의 정치 구호에 빗대 '바이든식 미국 우선주의'라는 비아냥이 나오는 배경이다.
연준은 고물가 사태가 계속되자 종전의 일시적 현상이라는 견해를 포기하고 올해 3차례 기준금리 인상을 예고했다. 금리 인상이 시작되면 행정부의 경제 정책 효과는 점차 희석되고 취임 1년 사이 내리 강세를 보인 미국 증시의 추세에도 문제가 생겨 바이든 대통령에 대한 역풍은 더 거세질 수 있다.
중간선거를 앞둔 바이든 대통령에게 인플레 억제가 절실해진 이유다.
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