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[서울=뉴스핌] 이홍규 기자 = 월가에서 미국 에너지 주식에 대한 칭찬이 계속 나오고 있다. 재무건전성이 크게 개선된 가운데 주주환원금 증액이 예상된다는 이유에서다. 친환경 부문에 대한 투자도 적극적이어서 투자자들의 관심을 끈다.

미국 텍사스 주 퍼미안 분지의 원유 펌프 [사진=로이터 뉴스핌]

16일(현지시간) 미국 CNBC뉴스에 따르면 토르토시에코핀의 롭 섬멜 선임 포트폴리오 매니저는 "부채가 과도한 것으로 유명한 에너지 업계가 코로나19 사태 동안 재무건전성을 개선했다"며 "파이오니어내추럴리소시스(종목명: PXD)와 EOG리소시스(EOG)는 순부채가 거의 없다는 점에서 주목된다"고 말했다.

에너지 업계는 과거 호황기 때 부채를 늘려 과도하게 설비투자를 했다가 저유가 시기가 오자 줄지어 파산을 신청했다. 올해 들어 미국 서부텍사스산원유(WTI) 선물가격이 50% 상승하는 등 국제 유가가 급등하면서 관련 우려가 재차 부각됐으나 업계는 이익금을 부채 상환 등에 써 재무건전성을 보강했다.

튜더·피커링·홀트앤드코의 마이클 브래들리 캐피털솔루션 부문 이사는 "빚은 더 이상 문제가 아니다"며 "이제는 잉여현금흐름 훨씬 많이 창출하게 됐다"고 말했다. 그는 이어 "이제 관심은 창출된 잉여현금으로 무엇을 할 것인지다"고 덧붙였다.

월가의 전문가들은 현재 미국 에너지 업계는 석유수출국기구(OPEC) 회원국과 비OPEC 산유국의 협의체인 오펙플러스가 산유량을 코로나19 사태 전 수준으로 늘리고 수요 역시 종전 수준을 회복해야 신규 유정을 가동할 수 있다는 입장이라고 말했다. 내년 중반이 돼서야 가동이 가능할 것이라는 관측이다.

전문가들은 기업들이 에너지 가격 상승에 따른 이익 증가분을 자사주 매입과 배당금 증액에 쓸 것으로 기대했다. 이미 다수 기업이 변동배당금으로의 전환이나 특별배당금 지급 형태로 주주환원을 늘리고 있다. 변동배당금은 회사의 잉여현금흐름에 따라 배당금액이 달라지는 것을 말한다.

브래들리 이사는 "변동배당금과 특별배당금을 지급한 탓에 기업들이 자사주 매입은 꺼렸지만 앞으로는 더 많은 자사주매입이 있을 것"이라며 "내년에는 상당한 규모의 잉여현금흐름 창출이 기대되기 때문"이라고 설명했다.

브래들리 이사에 따르면 미국 에너지 기업의 잉여현금흐름 수익률은 평균 12~15%가 기대된다. 현재 미국 주가지수 S&P500의 약 5%보다 최고 3배 높은 수준이다. 잉여현금흐름 수익률은 주당잉여현금흐름을 현재 주가로 나눈 값이다.

월가가 에너지 업계에 주목하는 이유는 또 있다. 에너지 업계는 정부의 친환경 규제 강화로 큰 타격이 예상됐지만 이런 예상을 뒤엎을 정도로 이산화탄소 배출량 감소 등 관련 기술 개발에 적극적이라는 점이다. 헤지펀드 등 행동주의 투자자들의 요구에 따른 변화이기도 하지만 새 트렌드에 적응하려는 업계의 자체적인 노력이라는 평가가 많다.

현재 관련 기술 개발은 주요 에너지 기업에 의해 주도되고 있다. 예로 옥시덴털페트롤리움(OXY)이 탄소분리 기술(대기 중의 이산화탄소를 포획하고 이를 저장하는 기술)을 개발 중이고, 셰니에르에너지(LNG)는 파이오니어 등과 함께 액화천연가스(LNG) 수송시 탄소집약도(에너지 소비량 대비 이산화탄소배출량 비율)를 측정 및 공표하는 기술 개발하고 있다.

셰브론(CVX)은 지난 14일 2028년까지 탄소배출량 감축 부문에 100억달러가 넘는 자금을 투자할 계획이라고 밝혔다. 종전 발표보다 3배 불어난 규모다. 또 앞으로 5년 동안 배당금 지급액과 설비투자액을 웃도는 250억달러의 현금흐름 창출이 예상된다고 재차 확인했다.

S&P500의 에너지업지수는 연초 이후 상승률은 30%로 WTI 오름폭보다 상대적으로 작다. 올해 3분기 들어서는 8%가량 하락세다. 월가의 전문가들이 앞으로의 주주환원 규모를 기대할 때 현재 에너지 기업의 주가가 매력적이라고 평가하는 이유다. S&P500 에너지 기업에 투자하는 상장지수펀드(ETF)로는 '에너지셀렉트섹터 SPDR 펀드(XLE)'가 있다. 

bernard0202@newspim.com