[서울=뉴스핌] 김선미 기자 = 미국의 한 대학 졸업식에서 한 흑인 억만장자가 졸업생들의 학자금 대출금을 모두 갚아주겠다고 깜짝 발표해 졸업식이 졸지에 흥분의 도가니가 됐다.

미국 월스트리트저널(WSJ)에 따르면, 사모펀드 비스타에쿼티파트너스의 최고경영자(CEO)인 로버트 F. 스미스는 조지아주 애틀랜타에 위치한 흑인 대학 모어하우스대 졸업식에서 명예 박사 학위를 받으며 이같은 내용의 축사를 발표했다.

로버트 F. 스미스가 학자금 대출을 모두 갚아주겠다고 발표하자 졸업생들이 환호하고 있다. [사진=로이터 뉴스핌]

대학 측에 따르면 약 400명의 졸업생들이 혜택을 입게 되며, 이들의 학자금 대출 총액은 약 4000만달러(약 478억원)에 달하는 것으로 알려졌다. 모어하우스대 졸업생들은 보통 3만5000~4만달러의 학자금 대출 부담을 안고 졸업한다.

스미스는 축사에서 “내 가족이 학자금 대출을 갚아주기 위한 지원금을 조성하고 있다”며 “이는 해방의 선물”이라고 말했다.

데이비드 토머스 모어하우스대 총장은 스미스가 축사에서 발표할 때까지 전혀 그러한 계획을 알지 못했다고 말했다.

졸업생 숀 스윈튼은 처음에는 스미스의 말을 잘못 알아들은 줄 알았고, 주위 사람들도 모두 ‘지금 저 사람이 무슨 말을 하는거냐’며 서로 속삭이거나 문자 메시지를 주고 받았다고 전했다.

스윈튼은 학위를 수여받기 위해 연단에 나가 스미스와 악수를 한 후 그에게 ‘모든 학자금 대출을 갚아주겠다는 뜻이냐’고 묻자, 스미스가 “빚은 걱정하지 말고 세상에 나가 꿈을 펼쳐라”라고 말했다고 전했다.

WSJ 보도에 따르면, 흑인 대학 졸업생들은 여타 대학 졸업생들에 비해 학자금 대출을 더욱 많이 떠안고 졸업하는 것으로 나타났다.

스미스는 미국에서 가장 부유한 아프리카계 미국인 중 한 명이며 수많은 기부 활동을 펼쳐왔다. 스미스는 2017년에 전 재산의 절반 이상을 기부한다는 ‘기부 서약’(Giving Pledge)을 맺었다.

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