[서울=뉴스핌] 조재완 인턴기자 = 암 재발 위험도가 '중간 단계'인 유방암 초기 환자도 항암 화학 요법을 받지 않아도 된다는 연구 결과가 나왔다.

기존에는 재발 위험도가 '낮은 단계'인 유방암 환자만 화학 요법을 피했다. 하지만 중간 단계 여성의 70%는 안심하고 화학 요법을 받지 않아도 된다고 미국 전문가들이 지난 3일(현지시각) 발표했다.  

[사진=로이터 뉴스핌]

뉴욕 메모리얼 슬로언 케터링 암센터 래리 노튼 박사는 "의미있는 발견"이라며 "미국에서만 대략 10만명 이상의 여성들이 화학 요법을 받지 않아도 된다는 걸 의미한다"고 로이터통신과의 인터뷰에서 설명했다.

연구결과는 호르몬 치료에 반응하는 유방암 초기 단계 여성들을 어떻게 치료할지 연구한 논문에서 밝혀진 내용이다. 이 논문은 미국임상종양학회(ASCO·American Society of Clinical Oncology) 시카고 회의에서 소개됐다.

보통 암 유전자 검사인 온코타입 DX(Oncotype DX) 통계에 따르면 유방암 이력이 있는 환자들은 재발 가능성이 중간 단계인 것으로 간주된다. 온코타입 DX는 21개 유전자로 재발 위험성을 측정하는 검사법으로, 암 진단 검사 개발 회사인 게노믹 헬스(Genomic Health)가 고안했다. 이 유전자 검사로 향후 10년 내 유방암 재발 가능성을 측정할 수 있다.

일반적으로 검사 결과 재발 위험도가 낮은 0~10점으로 나오면 종양 제거 수술 후 별도의 화학 요법을 받지 않아도 된다. 이보다 높은 26~100점 수치에선 호르몬 요법과 화학 요법을 병행한다.

이번에 테일러x(TAILORx)로 명명돼 새롭게 발표된 논문에서는 재발 위험도가 중간 단계일 경우에도 화학 요법을 받지 않을 수 있다는 결과가 나온 것이다. 유방암 환자 1만여 명을 대상으로 연구한 결과다. 림프절로 전이되지 않은 상태이면서 암 종양이 호르몬 요법에 반응하는 HER2 음성 유방암 환자들을 대상으로 했다. 

이중 11~25점의 중간 단계 수치가 검출된 6711명은 호르몬 단독요법이나 호르몬·화학 병행요법에 무작위로 배정돼 치료받았다.

그 결과 51세 이상 여성들은 모두 화학 요법을 받지 않아도 되는 것으로 나타났다. 전체 연구 대상자의 85%를 차지하는 인원이다. 뿐만 아니라 0~15점을 받은 50세 이하 여성들 역시 화학 요법과 이에서 비롯되는 유독성 부작용을 면할 수 있었다.

다만 16~25 수치로 재발 위험이 있는 50세 이하 여성들은 화학 요법이 일정 부분 도움이 된다는 결과가 나왔다.

게노믹 헬스의 스티븐 샤크 박사는 초기 유방암 단계인 미국 여성 10명 중 4명은 암 재발 위험도 검사를 받지 않는다고 설명했다. 그는 이번 열구 결과로 이 같은 현실이 바뀌길 기대한다며 "
임상 진료에서 유방암 재발 위험도 검사는 필수라는 걸 입증하는 결정적인 증거"라고 강조했다.

게노믹 헬스는 현재 90여 개국 90만명 이상의 환자들에게 검사를 제공하고 있다. 미국에서 검사 비용은 4000달러(한화 430만원)이며, 메디케어(Medicare)와 주요 민영보험사를 통해 비용 처리 받을 수 있다.

논문은 미국 의학전문지 뉴잉글랜드 저널 오브 메디슨(NEJM·New England Journal of Medicine)에도 소개될 예정이다. 

chojw@newspim.com